Los adolescentes que pasan más de tres horas al día realizando conductas sedentarias —incluyendo jugar videojuegos, leer por ocio o pasar mucho tiempo distraídos con pantallas— tienen un mayor riesgo de sufrir angustia psicológica en el futuro, según un estudio publicado en el Journal of Adolescent Health .
Por Fernanda Bassette, FAPESP
Por otro lado, la exposición moderada a pantallas (entre 60 y 119 minutos al día) invertida en actividades educativas, como hacer tareas o asistir a clases, se consideró un factor “protector” asociado a un menor malestar psicológico.
El sedentarismo entre los adolescentes se ha convertido en un problema creciente a nivel mundial, con importantes implicaciones para la salud física y mental de la población de este grupo de edad. Diversos estudios han demostrado que la falta de actividad física , especialmente cuando se combina con el uso excesivo de dispositivos electrónicos, contribuye al aumento de problemas como la obesidad y las enfermedades cardiovasculares.
Además, un creciente número de investigaciones muestra que los efectos de un estilo de vida sedentario no se limitan al cuerpo físico, sino que también pueden afectar la salud mental, aumentando los sentimientos de ansiedad y depresión, por ejemplo.
El estudio, realizado en el Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia del King’s College de Londres en Reino Unido, analizó información de 3.675 adolescentes que formaron parte del Millennium Cohort Study , un proyecto que sigue a niños nacidos entre 2000 y 2002 y mantiene una gran base de datos.
El análisis incluyó información sobre el comportamiento sedentario recogida en dos momentos: cuando los adolescentes tenían 14 años y luego cuando tenían 17. En la primera fase, los participantes completaron un diario en el que registraron las diferentes actividades que realizaban cada diez minutos. Estas actividades se categorizaron en contextos más amplios: actividad física general, tiempo dedicado al sueño, tiempo recreativo frente a pantallas, tiempo recreativo sin pantallas y comportamiento sedentario educativo.
A los 17 años, los mismos participantes informaron sobre su malestar psicológico mediante un cuestionario de seis preguntas sobre sus sentimientos, utilizando una herramienta conocida como la Escala Kessler. Las preguntas incluían «con qué frecuencia en los últimos 30 días» el participante se sintió nervioso, desesperanzado, inquieto, deprimido, ansioso e inútil. El análisis de las puntuaciones, basado en la escala, indicó si se encontraban o no en malestar psicológico.
Según André de Oliveira Werneck, autor del artículo y estudiante de doctorado del Centro de Investigaciones Epidemiológicas en Nutrición y Salud de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de São Paulo (FSP-USP) en Brasil, el hecho de que la investigación se haya basado en respuestas al comportamiento sedentario registradas en un diario es una de las diferencias que hacen que los resultados sean tan relevantes.
Werneck explica que existen varias formas de medir el comportamiento sedentario. Una de ellas, más objetiva, utiliza un acelerómetro (un tipo de dispositivo que mide cuánto se mueve una persona), pero no puede distinguir entre distintas actividades sedentarias, que son muy amplias.
“El sedentarismo incluye una variedad de actividades, como usar el ordenador, ver la televisión, leer, escuchar música o asistir a clase. La mayoría de las investigaciones se centran en analizar el tiempo total que se pasa sentado, pero podemos tener actividades sedentarias positivas, como asistir a clase y hacer los deberes, por ejemplo. Y hay actividades que no son beneficiosas, como pasar demasiado tiempo en Internet o jugando a videojuegos”, explica.
Un segundo método para medir el comportamiento sedentario es subjetivo, en el que las personas responden a un cuestionario sobre cuánto tiempo pasan sedentarios, viendo televisión, jugando videojuegos, trabajando o estudiando en una semana típica. No obstante, depende de la memoria del participante.
“Tener un registro de todas las actividades de estos adolescentes, formalizadas en un diario, proporciona un resultado mucho más fiel y tiene una precisión más fiable de los diferentes periodos de tiempo. No es habitual utilizar este tipo de herramientas, precisamente porque es difícil de implementar”, señala la doctoranda, que realizó el estudio en el marco de una estancia de investigación.
El impacto de la lectura
Para analizar los datos, los investigadores ajustaron varias covariables, entre ellas el género, la educación de los padres, el ingreso familiar neto, la angustia psicológica de los padres, el índice de masa corporal, la actividad física, el tiempo total de sedentarismo y los síntomas depresivos.
Tras contrastar la información, descubrieron que los adolescentes pasaban una media de cuatro horas diarias en conductas sedentarias educativas (escuela, tareas) y unas tres horas diarias en conductas sedentarias frente a pantallas y fuera de ellas. Aquellos que pasaban más de 180 minutos al día delante de pantallas por ocio presentaban un mayor malestar psicológico a los 17 años.
De manera similar, y sorprendentemente, los investigadores descubrieron que quienes pasaban más de tres horas al día leyendo por placer (especialmente los chicos) también reportaban más angustia psicológica. Según el estudio, si bien investigaciones anteriores han demostrado que la lectura está asociada con mejores resultados de salud mental y otros comportamientos saludables, esta nueva investigación sugiere que la lectura excesiva puede ser perjudicial en algunos casos.
Una de las hipótesis para explicar este hallazgo, señala Werneck, es que los adolescentes que pasan muchas horas leyendo están “desplazando” tiempo que podrían dedicar a actividades con interacciones sociales presenciales o al aire libre, que son protectoras, lo que conduce a un mayor aislamiento. Además, es posible que parte de la lectura se realice en dispositivos con pantalla (móviles, ordenadores o tabletas), lo que también es perjudicial: hay estudios en adultos que relacionan la lectura en pantalla con un peor sueño por exposición a la luz azul.
«Este es un hallazgo inesperado en el estudio, pero es importante destacar que muy pocos adolescentes pasan mucho tiempo leyendo por ocio. Nuestro hallazgo principal, dado el contexto general, es que pasar más tiempo frente a una pantalla (videojuegos) por ocio se asoció con un mayor malestar psicológico, mientras que pasar más tiempo en actividades educativas se asoció con un menor malestar», afirma.
El profesor Brendon Stubbs, quien dirigió el estudio, declaró por correo electrónico a Agência FAPESP que el estudio reveló varios patrones preocupantes. «Observamos que los adolescentes que dedicaban más de tres horas diarias a actividades de ocio basadas en pantallas presentaban un malestar psicológico significativamente mayor tres años después. Los videojuegos fueron especialmente influyentes: cada hora adicional se asoció a un aumento del 3% en el malestar psicológico».
Según Stubbs, los resultados sugieren una clara relación dosis-respuesta entre el exceso de tiempo dedicado a actividades recreativas frente a pantallas y los futuros efectos sobre la salud mental. «Es importante destacar que esta relación dependía del contexto, lo que significa que el tiempo dedicado a actividades educativas frente a pantallas no mostró los mismos efectos negativos, lo que pone de relieve que el problema no es el uso de pantallas en sí, sino cómo y por qué se utilizan».
Cómo minimizar el impacto
Basándose en los hallazgos, los investigadores sugieren intervenciones que podrían ayudar a minimizar los efectos psicológicos negativos:
- Establecer límites claros al tiempo frente a la pantalla: implementar pautas que limiten el tiempo de pantalla recreativo a menos de tres horas por día, ya que los resultados del estudio muestran que es en este momento cuando los riesgos aumentan significativamente;
- Centrarse en el contexto: fomentar actividades frente a pantallas más educativas y estructuradas en lugar de actividades recreativas pasivas. El estudio concluyó que el tiempo frente a pantallas con fines educativos no tuvo efectos negativos;
- Actividades de equilibrio: promover actividades de ocio alternativas con componentes de interacción social, ya que el tiempo aislado frente a una pantalla puede contribuir al malestar psicológico;
- Enfoques específicos de género: considere intervenciones personalizadas, ya que los trabajos han encontrado diferencias de género en los efectos (por ejemplo, las niñas estaban más asociadas con el uso de la pantalla para navegar por Internet, los niños para los videojuegos);
- Apoyo educativo: Dado que una cantidad moderada de tareas y tiempo de clase se ha asociado con un menor malestar psicológico, es necesario garantizar un compromiso académico adecuado;
- Administre y optimice el tiempo frente a la pantalla en lugar de eliminarlo por completo.
Werneck destaca que el comportamiento sedentario es muy complejo y, en el caso de los adolescentes, cada actividad y contexto debe evaluarse por separado. “Necesitamos centrarnos en intervenciones que no sólo reduzcan el comportamiento sedentario , sino que también lo reduzcan en algunas actividades específicas y muy prolongadas que están más asociadas al distrés psicológico ”, concluye.
Más información: André O. Werneck et al, Asociación prospectiva del comportamiento sedentario con el malestar psicológico entre los adolescentes, Journal of Adolescent Health (2024). DOI: 10.1016/j.jadohealth.2024.10.019
