Al confirmar los peligros de beber leche de vaca cruda cuando el virus de la gripe aviar H5N1 está circulando en los rebaños lecheros de EE. UU., los investigadores encontraron que los ratones alimentados con esa leche enfermaron rápidamente.
por Ernie Mundell
«Nuestros datos indican que el virus HPAI A[H5N1] en la leche no tratada puede infectar a los animales susceptibles que la consumen», concluyó un equipo dirigido por el virólogo Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin-Madison. Su equipo publicó los hallazgos el viernes en el New England Journal of Medicine .
A finales de marzo, los investigadores detectaron por primera vez rastros de gripe aviar H5N1 en hisopos nasales y en leche obtenida de vacas lecheras estadounidenses. Desde entonces, el brote se ha detectado en muchos rebaños lecheros en varios estados.
Hasta ahora, el H5N1 no parece transmitirse fácilmente entre animales y humanos: sólo se han conocido dos casos humanos de infección por H5N1 relacionados con el brote de vacas lecheras en Estados Unidos. Ambos han ocurrido en trabajadores lecheros que han tenido contacto cercano y prolongado con los animales.
Los expertos también creen que el suministro general de leche es seguro, ya que el calentamiento que implica la pasteurización mata el virus.
Sin embargo, beber leche «cruda» no pasteurizada (una moda entre un pequeño subconjunto de consumidores) puede, de hecho, correr el riesgo de transmitir el H5N1 a otros mamíferos, incluidas las personas.
Para descubrir si eso es cierto, Kawaoka y su equipo dieron a ratones leche cruda de vaca que se sabe que está contaminada con el virus H5N1. Los roedores recibieron la leche por la boca.
Los ratones mostraron signos típicos de infección, como «pelaje erizado y letargo», tan pronto como un día después de haber sido alimentados con la leche, informaron los investigadores.
«Todos los animales sobrevivieron hasta el día 4, cuando fueron sacrificados para determinar los títulos [niveles] del virus en múltiples órganos», dijo el grupo de Kawaoka.
«Detectamos títulos altos de virus en los órganos respiratorios [lo que sugiere que la infección pudo haber ocurrido a través de la faringe] y títulos moderados de virus en varios otros órganos, hallazgos consistentes con las infecciones sistémicas típicamente causadas por los virus HPAI H5 en mamíferos», informó el equipo. .
También se encontraron altos niveles de virus en las glándulas mamarias de las ratonas, aunque no estaban lactando, dijeron los investigadores.
Basándose en sus hallazgos, los investigadores creen que la infección de los mamíferos con el virus de la gripe aviar puede ocurrir después de consumir leche de vaca que contiene el patógeno si la leche no ha sido tratada térmicamente, como ocurre con la pasteurización.
Las personas que beben leche cruda pueden creer que la refrigeración puede matar el virus H5N1. Los investigadores investigaron esa noción refrigerando la leche infectada a una temperatura de 39 grados Fahrenheit.
Sin embargo, los niveles de virus en la leche no pasteurizada disminuyeron lentamente mientras se mantuvo a esta temperatura durante cinco semanas, lo que sugiere que «el virus puede, por lo tanto, seguir siendo infeccioso durante varias semanas» en estas condiciones, según los investigadores.
En cuanto a la pasteurización, los científicos someten la leche cruda infectada a procesos de calentamiento similares a los utilizados en el proceso de pasteurización. Informan que los niveles de virus se redujeron a niveles indetectables o apenas detectables, pero en algunos casos no se eliminaron por completo.
El equipo de Kawaoka destacó que «las condiciones utilizadas en nuestro estudio de laboratorio no son idénticas al tratamiento [pasteurización] industrial a gran escala de la leche cruda».
Aún así, la investigación parece confirmar que el peligro real de transmitir el H5N1 a los consumidores reside en el consumo de leche cruda.
«No bebas leche cruda; ese es el mensaje», dijo Kawaoka al New York Times.
Y hay más razones además de la gripe aviar para evitar la leche cruda.
Según un estudio de 2022 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., el consumo de leche cruda se ha relacionado con 228 hospitalizaciones, tres muertes y enfermedades en más de 2.600 personas entre 1998 y 2018.
Más información: Lizheng Guan et al, Leche de vaca que contiene el virus de la influenza aviar A (H5N1): inactivación por calor e infectividad en ratones, New England Journal of Medicine (2024). DOI: 10.1056/NEJMc2405495
