Comer una naranja al día puede reducir el riesgo de depresión en un 20%, según un estudio publicado en Microbiome . Esto podría deberse a que los cítricos estimulan el crecimiento de Faecalibacterium prausnitzii (F. prausnitzii), un tipo de bacteria que se encuentra en el intestino humano, para influir en la producción de los neurotransmisores serotonina y dopamina, dos moléculas biológicas conocidas por mejorar el estado de ánimo.
Por Saima Sidik, Universidad de Harvard
El estudio estuvo dirigido por Raaj Mehta, profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y médico del Hospital General de Massachusetts. En esta conversación editada con The Gazette, Mehta analiza las conclusiones clave del estudio.
¿Qué inspiró este estudio?
Estaba trabajando con un posdoctorado fantástico llamado Chatpol Samuthpongtorn, que estaba leyendo la literatura sobre la depresión en busca de un proyecto interesante para emprender. Y se encontró con un artículo de 2016 que señalaba la posibilidad de que los cítricos reduzcan el riesgo de depresión.
Eso despertó nuestro interés porque teníamos acceso a un amplio conjunto de datos que podíamos utilizar para hacer un seguimiento de este hallazgo. Se llama Nurses’ Health Study II (NHS2) y comenzó en 1989 con el objetivo de encontrar factores de riesgo para las principales enfermedades crónicas en las mujeres.
Participan más de 100.000 mujeres y, aproximadamente, cada dos años proporcionan a los investigadores información detallada sobre su estilo de vida, dieta, uso de medicamentos y salud. Así que decidimos aprovechar estos datos para buscar evidencia de que las enfermeras que comían muchos cítricos tenían tasas más bajas de depresión futura que las que no lo hacían. ¡Y eso fue lo que encontramos!
¿Qué tan grande es este efecto? ¿Es comparable al de los antidepresivos tradicionales?
Descubrimos que comer una naranja mediana al día puede reducir el riesgo de desarrollar depresión en un 20 % aproximadamente. Y el efecto parece ser específico de los cítricos. Cuando analizamos el consumo total de frutas o verduras de las personas, o de otras frutas individuales como las manzanas o los plátanos, no vemos ninguna relación entre la ingesta y el riesgo de depresión.
Es difícil comparar la eficacia de los cítricos con los antidepresivos tradicionales, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina , porque estamos hablando de prevenir la depresión, y esos medicamentos suelen utilizarse para tratarla cuando la persona ya la padece. En el futuro, el consumo de cítricos podría ser parte de una estrategia para controlar la depresión que también incluya estos fármacos más tradicionales, pero se necesitan más investigaciones antes de poder llegar a esa conclusión.
Explícame la lógica. ¿Cómo crees exactamente que comer naranjas reduce el riesgo de depresión?
Una parte única del estudio es que un subconjunto de participantes en el NHS2 proporcionó a los investigadores varias muestras de heces a lo largo de un año. Utilizando los resultados de la secuenciación de ADN de estas muestras de heces, buscamos vínculos entre la ingesta de cítricos y especies particulares de bacterias en el microbioma intestinal.
Una especie de bacteria se destacó: F. prausnitzii era más abundante en personas que no estaban deprimidas que en personas que sí lo estaban, y el consumo de muchos cítricos también se asoció con altos niveles de F. prausnitzii. Por lo tanto, creemos que esta bacteria puede vincular el consumo de cítricos con una buena salud mental.
Como el NHS2 solo incluye mujeres, queríamos confirmar los hallazgos en un estudio en el que participaron hombres. Por eso, recurrimos a un estudio similar, llamado Estudio de validación del estilo de vida masculino, en el que también vimos que los niveles crecientes de F. prausnitzii estaban inversamente correlacionados con los índices de riesgo de depresión.
La pregunta entonces es: ¿cómo hace F. prausnitzii para que la gente se sienta mejor? Creemos que una respuesta podría ser que estas bacterias utilizan una vía metabólica conocida como ciclo I de la S-adenosil-L-metionina para influir en los niveles de dos neurotransmisores (serotonina y dopamina) producidos por las células humanas en el intestino. Estos neurotransmisores regulan el paso de los alimentos a través del tracto digestivo, pero también pueden viajar al cerebro, donde mejoran el estado de ánimo.
¿Le sorprendieron los hallazgos?
Sí y no. Hay tanta evidencia que sugiere que existe un fuerte vínculo entre el intestino y el cerebro que no me sorprendió encontrar más. Al mismo tiempo, no había asociado los cítricos con el cerebro antes de obtener estos resultados. A menudo se escucha que el pescado es «alimento para el cerebro», pero nadie dice que las naranjas lo sean.
De manera similar, se ha vinculado a la F. prausnitzii con la buena salud de muchas maneras, como por ejemplo reduciendo el riesgo de desarrollar enfermedad inflamatoria intestinal. Pero no sabía que existiera un vínculo entre la F. prausnitzii y la salud mental.
¿Qué sigue para esta investigación?
Me encantaría que se hiciera un ensayo clínico para demostrar definitivamente que comer cítricos puede reducir el riesgo de depresión, o tal vez incluso aliviar la afección en algunos casos. Existe una enorme necesidad insatisfecha de tratamientos para la depresión, y comer cítricos en realidad no tiene efectos secundarios importantes, por lo que sería fantástico ver cuánto puede ayudar este simple tratamiento.
En términos más generales, espero que nuestros resultados inspiren a otros investigadores a estudiar el vínculo entre la dieta y la salud mental. Creo que la gente sabe intuitivamente que los alimentos que comemos afectan a nuestro estado de ánimo. Incluso tenemos un término para esto: alimentos reconfortantes, que nos hacen sentir mejor a corto plazo. Pero los investigadores recién están comenzando a comprender los detalles.
Más información: Chatpol Samuthpongtorn et al, F. prausnitzii potencialmente modula la asociación entre la ingesta de cítricos y la depresión, Microbiome (2024). DOI: 10.1186/s40168-024-01961-3
