Los seres humanos tienen la capacidad innata de reconocer a otras personas que han visto antes. Esta capacidad les permite, en última instancia, construir conexiones sociales significativas, desarrollar su sentido de identidad, cooperar mejor con los demás e identificar a quienes podrían suponer un riesgo para su seguridad.
Por Ingrid Fadelli , Phys.org
Diversos estudios previos, basados en la neurociencia, la psicología y las ciencias del comportamiento, han intentado esclarecer los procesos neuronales que subyacen a la capacidad de codificar la identidad de otras personas. La mayoría de los hallazgos recopilados hasta la fecha sugieren que la identidad de los demás está codificada por neuronas en la amígdala y el hipocampo, dos regiones cerebrales conocidas por contribuir al procesamiento de las emociones y la codificación de los recuerdos, respectivamente.
Basándose en evidencia recopilada previamente, los investigadores han concluido que las neuronas de estas dos regiones cerebrales responden de maneras específicas cuando conocemos a una persona, independientemente de sus rasgos visuales (es decir, su rostro). Sin embargo, un artículo reciente publicado en Nature Human Behaviour sugiere que esto podría no ser así, y que las neuronas individuales de la amígdala codifican y representan los rasgos faciales , lo que, en última instancia, facilita la identificación de otras personas.
Los autores del artículo, con sede en la Universidad de Washington en San Luis, la Universidad de Virginia Occidental y otros institutos, llevaron a cabo cuatro experimentos con 19 pacientes neurológicos. A estos pacientes se les implantaron electrodos en el cerebro como parte de su tratamiento para la epilepsia, y los investigadores los utilizaron para registrar la actividad de más de 3500 neuronas individuales en la amígdala y el hipocampo.
«Se cree clásicamente que las neuronas de la amígdala y el hipocampo humanos codifican la identidad de una persona invariablemente a las características visuales», escribieron Runnan Cao, Jinge Wang y sus colegas en su artículo. «Sin embargo, se desconoce en gran medida cómo la información visual de las áreas corticales visuales superiores se traduce en una representación semántica de una persona individual.
A través de cuatro experimentos (3581 neuronas de 19 pacientes neuroquirúrgicos durante 111 sesiones), demostramos un código de características basado en regiones para los rostros, donde las neuronas codifican los rostros basándose en características visuales compartidas en lugar de asociaciones de conceptos conocidos, contrariamente a las opiniones predominantes.
A los pacientes que participaron en el experimento del equipo se les mostraron imágenes de rostros de diferentes personas, algunos de los cuales les resultaban más o menos familiares. Mientras observaban las imágenes, los electrodos implantados en sus cerebros registraban la actividad de neuronas individuales en el hipocampo y la amígdala.
Los investigadores analizaron las grabaciones recopiladas y descubrieron que algunas neuronas parecían responder de forma consistente a rasgos faciales específicos, independientemente de su familiaridad con la persona. Esto parece contradecir teorías previas, que sugieren que algunas neuronas del hipocampo y la amígdala codifican rasgos visuales y podrían influir en la capacidad humana para reconocer a personas específicas.
«Las neuronas características codifican grupos de rostros independientemente de su identidad, categorías semánticas amplias o familiaridad; y las regiones de codificación (es decir, los campos receptivos) predicen la respuesta de las neuronas características a nuevos estímulos faciales», escribieron Cao, Wang y sus colegas.
«En conjunto, nuestros resultados revelan una nueva clase de neuronas que conectan la representación de los rasgos faciales impulsada por la percepción con representaciones semánticas mnemotécnicas, que pueden formar la base de la memoria declarativa».
Los nuevos conocimientos recopilados por Cao, Wang y sus colegas podrían profundizar la comprensión actual del reconocimiento de identidad. En el futuro, podrían inspirar nuevas investigaciones centradas en la clase de neuronas identificadas por los investigadores, a la vez que podrían identificar los procesos neuronales alterados en personas con dificultades para reconocer rostros, como aquellas diagnosticadas con prosopagnosia, un trastorno cognitivo.
Más información: Runnan Cao et al., Codificación de la identidad facial basada en características por neuronas individuales en la amígdala y el hipocampo humanos, Nature Human Behaviour (2025). DOI: 10.1038/s41562-025-02218-1 .
Leyenda de imagen principal: Codificación neuronal basada en rasgos de identidades faciales. Crédito: Nature Human Behaviour (2025). DOI: 10.1038/s41562-025-02218-1
