El nuevo coronavirus que se propaga rápidamente en China y en los países vecinos parece desencadenar síntomas similares a los observados en el brote de coronavirus del síndrome de dificultad respiratoria aguda (SARS) en 2003, según muestran dos estudios nuevos.

Publicado el 24 de enero en la revista The Lancet , estos son los primeros estudios clínicos realizados en pacientes afectados por el nuevo coronavirus, denominado 2019-nCoV. A partir del viernes por la mañana, hubo 830 casos confirmados y 26 muertes en China relacionadas con el coronavirus, que se originó en la ciudad china central de Wuhan.

El viernes, funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. También anunciaron un segundo caso estadounidense del virus , en una persona en Illinois. El primer caso ocurrió en un hombre en el estado de Washington. Ambos pacientes habían regresado de viajar a China, dijeron los CDC, y están siendo monitoreados.

Los dos nuevos estudios examinan el curso de la infección en algunos de los primeros casos del virus Wuhan.

En un estudio, los investigadores observaron registros clínicos, resultados de laboratorio, hallazgos de imágenes y datos epidemiológicos de las primeras 41 personas infectadas ingresadas en el hospital de Wuhan entre el 16 de diciembre de 2019 y el 2 de enero de 2020.

Los pacientes eran típicamente de mediana edad (edad promedio 49), tres cuartos eran hombres y dos tercios habían visitado un mercado local de mariscos donde se cree que se originó el virus.

Similar al brote de SARS de 2003 en China, la mayoría de los pacientes que contrajeron el coronavirus de Wuhan estaban sanos, sin ningún problema de salud subyacente crónico. Y los síntomas también se parecían a los del SARS, dijeron investigadores chinos dirigidos por Bin Cao, del Hospital de Amistad China-Japón y la Universidad de Capital Medical, ambos en Beijing.

Todos los pacientes hospitalizados habían desarrollado neumonía, casi todos (98%) tenían fiebre, tres cuartos desarrollaron tos, 44% se sintieron fatigados y 55% tenían falta de aire. Sin embargo, los síntomas como dolor de cabeza o diarrea fueron raros.

Por otro lado, «a pesar de compartir algunos síntomas similares al SARS [como fiebre, tos seca, falta de aliento], hay algunas diferencias importantes», dijo Cao en un comunicado de prensa de Lancet .

Por ejemplo, las personas con el nuevo virus generalmente no tenían mocos u otros síntomas relacionados con el tracto respiratorio superior, dijo. Y muy pocos tenían síntomas intestinales como diarrea, que ocurrió en aproximadamente una cuarta parte de los pacientes con SARS.

El equipo de Cao dijo que la enfermedad grave, suficiente para requerir la admisión a la UCI, ocurrió en aproximadamente un tercio de los pacientes hospitalizados, y seis pacientes murieron.

Una condición que involucra una disfunción del sistema inmune conocida como «tormenta de citoquinas» ocurrió en algunos de estos pacientes muy enfermos, pero aún no está claro cómo el nuevo virus afecta el sistema inmune, dijeron los investigadores.

A partir del 22 de enero, la mayoría de los pacientes en el estudio (68%) se han recuperado lo suficiente como para ser dados de alta del hospital, anotó el informe.

En el segundo estudio, el primero en involucrar el análisis de genes, los investigadores rastrearon el curso de 2019-nCoV en una familia de siete personas. Cinco miembros de la familia habían viajado recientemente a Wuhan y se descubrió que portaban 2019-nCoV, y un miembro de la familia que no había viajado con ellos también estaba infectado con el virus.

Ninguno de los miembros de la familia infectados había visitado mercados de alimentos o animales mientras estaban en Wuhan, lo que sugiere que la transmisión de persona a persona estaba en juego.

El séptimo miembro de la familia, un niño cuya madre dijo que había usado una máscara quirúrgica durante su estadía en Wuhan, no estaba infectado con el virus.

Además, un segundo niño fue infectado pero no mostró síntomas clínicos de la enfermedad, según los investigadores dirigidos por el Dr. Kwok-Yung Yuen, del Hospital de la Universidad de Hong Kong-Shenzhen. Eso sugiere que 2019-nCoV podría transmitirse de persona a persona por personas que ni siquiera se dan cuenta de que están infectadas, dijeron los investigadores.

«Nuestros hallazgos son consistentes con la transmisión de persona a persona de este nuevo coronavirus en hospitales y entornos familiares, y los informes de viajeros infectados en otros países», dijo Yuen en el comunicado. «Debido a que la infección asintomática parece posible, controlar la epidemia también dependerá de aislar a los pacientes, rastrear y poner en cuarentena los contactos lo antes posible, educar al público sobre los alimentos y la higiene personal, y garantizar que los trabajadores de la salud cumplan con el control de infecciones».

Al examinar el curso de la enfermedad entre los diversos miembros de la familia, los síntomas parecieron desarrollarse a los pocos días del contacto con personas enfermas.

Las pruebas genéticas revelaron que cinco de los miembros de la familia portaban una forma de 2019-nCoV que tenía un tipo de proteína que le permitía ingresar a las células sanas. El equipo de Yuen también pudo usar muestras de dos pacientes para mapear el genoma completo de 2019-nCoV.

«Con la red de vigilancia mejorada y la capacidad de laboratorio desarrolladas después de la pandemia de SARS, China ahora ha podido reconocer este nuevo brote en unas pocas semanas y ha hecho público el genoma del virus para ayudar a controlar su propagación», dijo el coautor del estudio, el Dr. Rosana Wing-Shan Poon, de la Universidad de Hong Kong.

«Aprendiendo las lecciones del SARS, que comenzó como una transmisión de animal a humano, todo el comercio de carne de caza debería estar mejor regulado para terminar esta ruta de transmisión potencial», dijo Poon. «Se necesitan más investigaciones para aclarar la posible amenaza que representan este virus emergente y los casos asintomáticos».

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