Una colaboración entre investigadores de los estados brasileños de São Paulo y Ceará y colegas afiliados a la Universidad de Hong Kong (HKU) en China ha resultado en el descubrimiento de un nuevo coronavirus en murciélagos, el primero en América del Sur estrechamente relacionado con el virus que causa el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS-CoV).
Por André Julião, FAPESP
Un artículo que describe el descubrimiento se publica en el Journal of Medical Virology (JMV) .
«Actualmente no estamos seguros de que pueda infectar a humanos, pero detectamos partes de la proteína de pico del virus [que se une a las células de mamíferos para iniciar la infección], lo que sugiere una posible interacción con el receptor utilizado por el MERS-CoV. Para obtener más información, planeamos realizar experimentos en Hong Kong durante este año», declaró Bruna Stefanie Silvério, primera autora del artículo.
Los investigadores identificaron siete coronavirus en 5 de 16 muestras orales y rectales de murciélagos recolectadas por el Laboratorio Central de Salud (LACEN) de Ceará en Fortaleza, la capital del estado. El artículo destaca la significativa diversidad genética de los coronavirus en cuestión. Los cinco murciélagos pertenecían a dos especies diferentes (Molossus molossus, un insectívoro, y Artibeus lituratus, un frugívoro).
En un estudio anterior de los grupos de LACEN Fortaleza y UNIFESP, se encontraron en murciélagos variantes del virus de la rabia estrechamente relacionadas con variantes presentes en los titíes.
«Los murciélagos son importantes reservorios virales y, por lo tanto, deben estar sujetos a vigilancia epidemiológica continua. Este monitoreo ayuda a identificar virus circulantes y riesgos de transmisión a otros animales, e incluso a los humanos», afirmó Ricardo Durães-Carvalho, último autor del artículo, profesor de la EPM-UNIFESP y director de tesis de Silvério.
Durães-Carvalho es investigador principal del proyecto “Murciélagos: vigilancia epidemiológica, filodinámica de alta resolución, búsqueda y diseño de péptidos de interés biotecnológico en virus emergentes y reemergentes”.
MERS-CoV
El coronavirus MERS se identificó por primera vez en 2012 en Arabia Saudita. En total, 27 países han notificado casos desde 2012, lo que ha provocado 858 muertes conocidas por la infección y sus complicaciones.
En los virus encontrados, los investigadores brasileños identificaron una secuencia genética con un 71,9 % de similitud con el genoma del MERS-CoV. El gen que codifica la proteína de la espícula mostró un 71,74 % de similitud con la proteína de la espícula del MERS-CoV, aislada de humanos en Arabia Saudita en 2015.
Para determinar si puede unirse a las células humanas, será necesario realizar experimentos en laboratorios de alta bioseguridad. Estos ensayos están programados para realizarse en la HKU durante 2025.
El mismo murciélago, un virus diferente
Un artículo anterior publicado en JMV por el mismo grupo de investigadores informó la detección de un gemykibivirus-2 asociado a humanos en uno de los murciélagos M. molossus analizados en LACEN Fortaleza.
Según los autores, era muy similar a un gemykibivirus identificado en muestras de líquido cefalorraquídeo humano. El mismo virus también se identificó en muestras de bancos de sangre.
Investigaciones previas detectaron el gemykibivirus en pacientes con VIH, sepsis de origen desconocido, pericarditis recurrente y casos inexplicables de diarrea y encefalitis. Esta es la primera vez que se identifica el virus en murciélagos.
El descubrimiento del virus requirió el desarrollo de nuevos cebadores (moléculas cortas de ARN monocatenario utilizadas en genómica para iniciar la síntesis de ADN). En este caso, los cebadores se basaron específicamente en la secuencia genética del gemykibivirus detectado en humanos.
«La falta de secuencias virales disponibles en las bases de datos nos impidió analizar estos virus con mayor profundidad. Al mismo tiempo, el hecho de haber identificado agentes virales tan poco conocidos convierte nuestros hallazgos en la base para futuras investigaciones», afirmó Silvério.
Durães-Carvalho coincidió. «Nuestros estudios demuestran la importancia de que este tipo de análisis sea más sistemático, optimizado e integrado, con la participación de diversos sectores y la generación de datos en plataformas unificadas que los sistemas de salud puedan utilizar para monitorear e incluso prevenir epidemias y pandemias», afirmó.
Más información: Bruna Stefanie Silvério et al., Panorama críptico del coronavirus y borrador del genoma de un nuevo clado de CoV relacionado con el MERS de murciélagos circulantes en el noreste de Brasil, Journal of Medical Virology (2025). DOI: 10.1002/jmv.70173
