Los bebés que nacen muy prematuros pasan semanas o incluso meses en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN) mientras sus cerebros inmaduros aún están desarrollándose.
Por Mia McLean
Durante este tiempo, se les realizan hasta 16 procedimientos dolorosos al día . El más común es una punción rutinaria del talón para recolectar una muestra de sangre. La aspiración de las vías respiratorias del bebé también es común.
Si bien muchos de estos procedimientos brindan cuidados intensivos, sabemos que son sumamente dolorosos . Incluso arrancar la cinta adhesiva de la piel puede ser doloroso.
También sabemos, a partir de décadas de investigación, que la exposición de los bebés prematuros a procedimientos invasivos dolorosos diarios está relacionada con un desarrollo cerebral alterado , un funcionamiento bajo estrés y peores resultados cognitivos y conductuales .
La estrategia más común para controlar el dolor agudo en bebés prematuros es administrarles sacarosa , una solución azucarada. Sin embargo, mi reciente investigación con colegas canadienses demuestra que esto no detiene estos efectos a largo plazo.
En Nueva Zelanda, no existe la obligación de documentar todos los procedimientos ni tratamientos para el dolor. Sin embargo, como demuestran los resultados de nuestro estudio canadiense, necesitamos urgentemente investigación para mejorar la salud a largo plazo de los niños prematuros.
Efectos a largo plazo del dolor en los primeros años de vida
Recopilamos datos sobre el número de procedimientos, exposiciones clínicas y dosis de sacarosa de tres UCIN en Canadá.
Uno de estos centros no utiliza sacarosa para el manejo del dolor agudo . Esto nos permitió comparar los resultados de los niños que recibieron sacarosa durante su estancia en la UCIN con los de los que no, sin tener que asignar aleatoriamente a los bebés a diferentes cuidados, como se haría en un ensayo controlado aleatorizado, el método de referencia.
A los 18 meses de edad, cuando los niños prematuros suelen ser evaluados para seguimiento, los padres informan sobre el comportamiento de su hijo. Nuestros hallazgos replican investigaciones anteriores: los bebés muy prematuros que estuvieron expuestos a procedimientos dolorosos en sus primeros años de vida mostraron más síntomas de ansiedad y depresión al llegar a la primera infancia.
Nuestros hallazgos son similares en cuanto a la cognición y el lenguaje infantil , lo que respalda los resultados de otros estudios . No encontramos ninguna relación entre el comportamiento posterior de los bebés prematuros y la cantidad de sacarosa que recibieron para controlar el dolor.
Se cree que la sacarosa activa los centros cerebrales que modulan el dolor y provocan la liberación de endorfinas , pero el mecanismo exacto aún no está claro. Se ha convertido en el tratamiento de referencia mundial para el dolor neonatal agudo, pero no parece ser eficaz a largo plazo.
Mejorar el tratamiento del dolor
Aproximadamente 1 de cada 13 bebés nace prematuro cada año en Aotearoa, Nueva Zelanda. Entre el 1 % y el 2 % nacen muy prematuros, de dos a cuatro meses antes de lo previsto. Los maoríes y otras minorías étnicas tienen mayor riesgo .
Estudios realizados en Nueva Zelanda muestran que los niños nacidos muy prematuros tienen hasta tres veces más riesgo de sufrir trastornos emocionales en la edad preescolar y escolar . Esto se mantiene hasta la edad adulta.
La sacarosa puede impedir que los bebés prematuros muestren signos de dolor , pero de todas formas se producen respuestas fisiológicas y neurológicas al dolor.
Al igual que a nivel internacional, la sacarosa se utiliza ampliamente en Nueva Zelanda, pero existe una variación considerable en los protocolos de uso entre hospitales. No existen directrices nacionales sobre las mejores prácticas.
El dolor infantil debe evaluarse, pero datos internacionales sugieren que no siempre es así. Además, el dolor no siempre se controla . La evaluación rutinaria del dolor y los videos educativos para padres son iniciativas útiles para fomentar el manejo del dolor.
Organismos internacionales recomiendan minimizar el número de procedimientos . Los avances en la atención clínica, como el uso de ventilación mecánica menos invasiva y la inclusión de los padres en el cuidado diario de su bebé, han permitido reducir el número de procedimientos .
Las pautas de manejo del dolor también ayudan, pero aún no sabemos si estos cambios mejoran los resultados a largo plazo.
Sabemos que existen otras maneras de tratar el dolor neonatal y minimizar las consecuencias a largo plazo. Colocar al recién nacido sobre el pecho desnudo de sus padres, en contacto piel con piel, reduce eficazmente los efectos a corto y largo plazo del dolor neonatal.
Para los momentos en que las whānau no pueden estar en la UCIN, tenemos evidencia limitada de que otras estrategias para el manejo del dolor, como la leche materna extraída , sean efectivas. Nuestra investigación reciente confirma esto: la sacarosa no está ayudando como pensábamos.
Comprender qué estrategias de manejo del dolor se deben utilizar para obtener beneficios a corto y largo plazo de esta población vulnerable podría hacer una gran diferencia en las vidas de estos bebés.
Esto requiere investigación adicional y un enfoque diferente, considerando lo que es culturalmente aceptable en Aotearoa Nueva Zelanda. Si las estrategias que utilizamos actualmente no funcionan, debemos pensar creativamente en cómo limitar el impacto del dolor en los niños prematuros.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
