La depresión, uno de los trastornos de salud mental más prevalentes a nivel mundial, se caracteriza por sentimientos persistentes de tristeza, deterioro del funcionamiento diario y pérdida de interés en las actividades cotidianas, a menudo acompañados de alteraciones en los patrones de sueño y alimentación. Investigaciones previas sugieren que el estrés puede desempeñar un papel clave en la aparición de síntomas depresivos; sin embargo, los procesos biológicos a través de los cuales podría aumentar el riesgo de depresión siguen siendo poco conocidos.
Por Ingrid Fadelli , Medical Xpress
Investigadores de la Universidad Médica de Wenzhou, la Universidad Médica Capital y otros institutos de China realizaron recientemente un estudio que investigó los procesos biológicos que podrían vincular el estrés con la aparición de la depresión. Sus resultados, publicados en Molecular Psychiatry , sugieren que el estrés influye en los niveles de una sustancia química conocida como formaldehído (FA) en partes específicas del cerebro, lo que a su vez podría alterar su funcionamiento normal y contribuir a la aparición de la depresión.
La producción de formaldehído en el cerebro
Estudios previos han demostrado que los altos niveles de estrés aumentan el riesgo de sufrir depresión, en particular el tipo más grave y persistente, conocido como trastorno depresivo mayor (TDM). Muchos pacientes con TDM también presentan daño en el hipocampo, una región cerebral asociada con la memoria y la regulación de las emociones, y deficiencias en unas sustancias químicas cruciales llamadas monoaminas.
Las monoaminas incluyen la serotonina, que regula el estado de ánimo, el sueño, la digestión y el control de los impulsos; la dopamina, que influye en la motivación, la recompensa y la atención; y la melatonina, el principal regulador de los patrones de sueño. Por lo tanto, una reducción de estos neurotransmisores podría explicar las alteraciones del estado de ánimo, el sueño, el apetito y la motivación asociadas con la depresión.
Otra sustancia química que podría contribuir a los síntomas depresivos es el ácido fólico (AF), una sustancia química pequeña y altamente reactiva que se produce naturalmente como subproducto de los procesos metabólicos. Se sabe que esta sustancia química se produce cuando el cuerpo descompone el ADN, el ARN y las histonas.
Investigaciones anteriores han descubierto que la exposición prolongada a los ácidos grasos de cadena corta producidos en el ambiente puede causar síntomas depresivos. Sin embargo, aún no se han dilucidado los posibles efectos de los ácidos grasos de cadena corta generados en el organismo.
El equipo de investigación de la Universidad Médica de Wenzhou, la Universidad Médica Capital y otras universidades de China se propuso llenar este vacío en la literatura, centrándose específicamente en el posible impacto de la AF producida en respuesta al estrés.
«Sorprendentemente, la administración de AF causa síntomas depresivos tanto en animales como en humanos, aunque no está claro si el AF endógeno induce depresión», escribieron Yiqing Wu, Yonghe Tang y sus colegas. «Informamos que el AF derivado del estrés promueve la aparición de la depresión».
El formaldehído producido internamente podría alterar la regulación del estado de ánimo
Como parte de su estudio, Wu, Tang y sus colegas utilizaron sondas químicas de alta sensibilidad para medir los niveles de formaldehído en ratones y humanos estresados. Estas sondas son, en esencia, moléculas que pueden utilizarse para detectar y medir la presencia de sustancias químicas específicas (en este caso, ácido fólico), ya que emiten luz al interactuar con ellas.
«Se utilizaron infusión aguda e inyección crónica de AF para imitar comportamientos depresivos en ratones sometidos a estrés leve impredecible crónico (EMC)», escribieron los autores. «La técnica de fijación de parche registró las descargas de CA1 del hipocampo inhibidas por AF, mientras que la espectrometría de masas y la espectrofotometría examinaron la monoamina inactivada por AF».
Los investigadores registraron la actividad eléctrica del hipocampo, así como los niveles de serotonina, dopamina y melatonina en el cerebro de ratones. Posteriormente, analizaron imágenes por resonancia magnética (IRM) que mostraban el cerebro de pacientes adolescentes diagnosticados con TDM.
Los investigadores analizaron la sangre de pacientes con depresión e intentaron determinar si los niveles de AF en sangre estaban relacionados con la gravedad de sus síntomas. Exploraron esta conexión con mayor profundidad utilizando herramientas computacionales diseñadas para analizar datos biológicos.
Finalmente, el equipo analizó datos metabolómicos de un conjunto de datos de investigación disponible públicamente llamado MENDA (enciclopedia metabolómica para la depresión y la ansiedad). Esta información está relacionada con la presencia de sustancias químicas específicas en el organismo de personas con depresión y ansiedad.
Los análisis realizados por Wu, Tang y sus colegas arrojaron resultados interesantes que sugieren que el estrés agudo y crónico puede aumentar la producción de AG en las neuronas del hipocampo. Se descubrió que este exceso de AG está asociado con la inactivación de la serotonina, la dopamina y la melatonina, así como con la aparición de comportamientos similares a la depresión en ratones.
«Nuestros resultados mostraron que, en modelos celulares y murinos, el ácido glutámico y el estrés agudo y crónico desencadenaron la producción de AF en las neuronas CA1 del hipocampo», escribieron los autores. «El exceso de AF indujo conductas depresivas debido a la acumulación de AF y disminuyó los niveles de serotonina, dopamina y melatonina en el espacio extracelular. En particular, el exceso de AF desactivó estas monoaminas, dañó la estructura CA1 del hipocampo y redujo la neuroexcitabilidad».
Posibles implicaciones clínicas
Este estudio reciente arroja nueva luz sobre los procesos neurobiológicos mediante los cuales niveles elevados de estrés podrían desencadenar la aparición de síntomas depresivos. Destaca, en particular, los efectos que la producción excesiva de AF inducida por el estrés puede tener en la química cerebral y corporal, tanto en ratones como en humanos.
«Sorprendentemente, los pacientes adolescentes con TDM mostraron atrofia del CA1 hipocampal y deficiencias de monoaminas, y los niveles sanguíneos de AF predicen la gravedad de la depresión», escribieron los autores. «Estos hallazgos sugieren que la AF derivada del estrés actúa como un desencadenante crítico de la depresión al inactivar las monoaminas y deteriorar el CA1 hipocampal».
En el futuro, los resultados obtenidos por estos investigadores podrían fundamentar el desarrollo de nuevas herramientas diagnósticas o tratamientos para la depresión, diseñados para limitar la producción de AF en el cuerpo y sus efectos generales en el cerebro. Además, podrían allanar el camino para futuras investigaciones que investiguen la relación entre la AF y la depresión.
Más información
Yiqing Wu et al., Descifrando la depresión: el formaldehído derivado del estrés desencadena síntomas depresivos en ratones y humanos, Molecular Psychiatry (2025). DOI: 10.1038/s41380-025-03405-2
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
