Una terapia contra el cáncer que estimula las defensas inmunitarias del organismo contra virus y bacterias para que ataquen los tumores puede hacer que los pacientes sean más vulnerables a sufrir ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Una posible explicación de este efecto secundario es que el tratamiento interfiere en la regulación inmunitaria de los vasos sanguíneos más grandes del corazón, sugiere un nuevo estudio.
Dirigido por investigadores de NYU Langone Health y su Perlmutter Cancer Center, el nuevo trabajo se centró en una potente clase de medicamentos para combatir el cáncer llamados inhibidores de los puntos de control inmunitarios . Estos medicamentos funcionan bloqueando las moléculas incrustadas en la superficie de las células (puntos de control inmunitarios) que normalmente sirven como «pedales de freno» que evitan el exceso de actividad inmunitaria o inflamación. Se sabe que algunos tumores secuestran estos puntos de control para debilitar las defensas del cuerpo, por lo que al bloquearlos, los tratamientos permiten que el sistema inmunitario mate las células tumorales .
Sin embargo, este tipo de tratamiento también puede desencadenar niveles dañinos de inflamación en el corazón, el cerebro, el estómago y otros órganos, dicen los investigadores. Por ejemplo, estudios anteriores han demostrado que aproximadamente el 10% de las personas con aterosclerosis, la acumulación de depósitos grasos endurecidos (placas) dentro de las paredes de las arterias, sufren un ataque cardíaco o un derrame cerebral después del tratamiento del cáncer . Sin embargo, hasta ahora no se habían aclarado los mecanismos específicos detrás de este problema.
Para abordar esta cuestión, el equipo de investigación exploró a nivel celular cómo interactúan los inhibidores de los puntos de control inmunitario con las células inmunitarias dentro de las placas arteriales. Un análisis genético realizado por los autores del estudio mostró que el mismo tipo de puntos de control inmunitario a los que se dirigen las terapias contra el cáncer también aparecen en las células inmunitarias arteriales, lo que establece un vínculo entre los inhibidores de los puntos de control y los eventos cardiovasculares.
«Nuestros hallazgos brindan una nueva perspectiva sobre cómo un medicamento destinado a atacar tumores también puede provocar una mayor respuesta inmune en las arterias y aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas», dijo la coautora principal del estudio, Chiara Giannarelli, MD, Ph.D.
«Los pacientes con cáncer y sus médicos deben ser conscientes de que puede ser necesario controlar la aparición de nuevos problemas cardíacos después del tratamiento contra el cáncer», añadió Giannarelli, profesor asociado del Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
Para el estudio actual, que se publicó en línea el 29 de noviembre en la revista Nature Cardiovascular Research , los investigadores analizaron la actividad genética de miles de células inmunes recolectadas de las placas de 50 hombres y mujeres sometidos a un procedimiento quirúrgico para abordar la aterosclerosis.
Los investigadores también exploraron cómo la diabetes tipo 2, un factor de riesgo conocido tanto para el cáncer como para las enfermedades cardíacas, puede hacer que las personas con aterosclerosis sean aún más vulnerables a los efectos nocivos de los inhibidores de puntos de control, agrega Giannarelli, también profesor asociado en el Departamento de Patología de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
Como parte del estudio, el equipo evaluó la actividad de los puntos de control inmunitarios en el tejido arterial obtenido de ocho pacientes con diabetes y cuatro voluntarios sanos. Cabe destacar que ninguno tenía antecedentes de aterosclerosis. Los resultados mostraron que los pacientes con diabetes tenían una comunicación menos medible entre los puntos de control, lo que a su vez puede provocar un aumento de la inflamación.
Otros experimentos revelaron además que tomar inhibidores de puntos de control inmunitario podría dificultar la lucha contra la aterosclerosis. En circunstancias normales, los médicos suelen recetar dietas bajas en grasas para reducir la acumulación de placa y la inflamación.
De hecho, los experimentos de los investigadores en roedores confirmaron que estas dietas estimulan la comunicación entre los puntos de control inmunitario dentro de las arterias. Sin embargo, los pacientes con cáncer pueden estar en desventaja porque su terapia, al bloquear estos mismos puntos de control, puede contrarrestar los beneficios antiinflamatorios de la reducción de grasa.
«Nuestros hallazgos resaltan cómo el cáncer, la diabetes y las enfermedades cardíacas no existen en el vacío, y que es fundamental considerar cómo el ataque a una de estas condiciones puede afectar a las otras», dijo la coautora principal del estudio, Kathryn Moore, Ph.D.
«Ahora que los expertos comprenden mejor la interacción entre estas enfermedades, pueden comenzar a explorar nuevas estrategias para reducir el riesgo de problemas de salud no deseados causados por su tratamiento», agregó Moore, profesora de Cardiología Jean y David Blechman en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, donde también se desempeña como directora de su Centro de Investigación Cardiovascular.
Moore, también profesora del Departamento de Biología Celular de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, advierte que el estudio no evaluó directamente el comportamiento de los puntos de control inmunitarios en pacientes con cáncer. El equipo planea hacerlo en futuras investigaciones, añade.
Más información: José Gabriel Barcia Durán et al, Panorama de los puntos de control inmunológico de la aterosclerosis humana e influencia de los factores cardiometabólicos, Nature Cardiovascular Research (2024). DOI: 10.1038/s44161-024-00563-4
