Médicos chinos dijeron el miércoles que habían trasplantado por primera vez un hígado de un cerdo modificado genéticamente a un humano con muerte cerebral, lo que aumenta las esperanzas de una opción de donante que pueda salvar vidas de pacientes en el futuro.
por Daniel Lawler
Los cerdos han surgido como los mejores donantes de órganos animales, y varios pacientes vivos en los Estados Unidos han recibido riñones o corazones de cerdo en los últimos años.
Los hígados han demostrado ser más complicados y nunca antes habían sido probados dentro de un cuerpo humano.
Pero con una enorme y creciente demanda de donaciones de hígado en todo el mundo, los investigadores esperan que los cerdos editados genéticamente puedan ofrecer al menos un alivio temporal a los pacientes gravemente enfermos en largas listas de espera.
Los médicos de la Cuarta Universidad Médica Militar de Xi’an, China, anunciaron el último avance en este campo en un estudio publicado en la revista Nature .
Un hígado de un cerdo miniatura, que tenía seis genes editados para convertirlo en un mejor donante, fue trasplantado a un adulto con muerte cerebral en el hospital el 10 de marzo de 2024, según el estudio.
El ensayo fue interrumpido después de 10 días a petición de la familia, dijeron los médicos, añadiendo que habían seguido estrictas pautas éticas.
‘Órgano de puente’
El paciente, cuyo nombre, género y otros detalles no fueron revelados, aún conservaba su hígado original y recibió lo que se denomina un trasplante auxiliar.
La esperanza es que este tipo de trasplante pueda servir como un «órgano puente» para apoyar el hígado existente de las personas enfermas que esperan un donante humano.
Durante 10 días, los médicos monitorearon el flujo sanguíneo del hígado, la producción de bilis, la respuesta inmune y otras funciones clave.
El hígado de cerdo «funcionó realmente bien» y «segregó bilis sin problemas», además de producir albúmina, una proteína clave, dijo en una conferencia de prensa el coautor del estudio, Lin Wang, del hospital de Xi’an.
«Es un gran logro» que podría ayudar a las personas con problemas de hígado en el futuro, añadió.
Otros investigadores también elogiaron el avance, pero enfatizaron que este primer paso no podía confirmar si el órgano de cerdo funcionaría como reemplazo de los hígados humanos.
Los trasplantes de hígado han resultado difíciles porque realizan varias funciones diferentes, a diferencia de los corazones, por ejemplo, que simplemente bombean sangre, dijo Lin.
Los hígados filtran la sangre del cuerpo, descomponiendo cosas como drogas y alcohol, además de producir bilis que transporta desechos y descompone las grasas.
El hígado de cerdo produce cantidades mucho menores de bilis y albúmina que las que podría producir un hígado humano, dijo Lin.
Se necesita más investigación, incluido el estudio del hígado de cerdo durante más de 10 días, añadió.
A continuación, los médicos planean probar el hígado de cerdo editado genéticamente en un ser humano vivo.
‘Impresionante’
Peter Friend, profesor de trasplantes de la Universidad de Oxford, que no participó en el estudio, dijo que los resultados fueron «valiosos e impresionantes».
Sin embargo, «esto no reemplaza al trasplante de hígado de donantes humanos (al menos en el corto plazo)», dijo a la AFP en un correo electrónico.
«Esta es una prueba útil de la compatibilidad de los hígados modificados genéticamente con los humanos y apunta a un futuro en el que dichos hígados puedan brindar apoyo a los pacientes con insuficiencia hepática».
Lin enfatizó que la colaboración con investigadores estadounidenses era crucial.
«Para ser franco, hemos aprendido mucho de todas las investigaciones realizadas e investigadas por médicos estadounidenses», dijo.
El año pasado, científicos de la Universidad de Pensilvania colocaron un hígado de cerdo a un paciente con muerte cerebral, pero en lugar de trasplantarlo, el órgano permaneció fuera del cuerpo.
Ambos receptores estadounidenses de trasplantes de corazón de cerdo murieron.
Pero Towana Looney, de 53 años, regresó a su casa en Alabama después de recibir un riñón de cerdo el 25 de noviembre de 2024.
Más información: Kai-Shan Tao et al., Xenotrasplante de hígado de cerdo a humano modificado genéticamente, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-08799-1
