Se sabe que una dieta variada y rica en verduras es saludable para el bienestar. El consumo excesivo de carne, especialmente de carne roja, puede provocar enfermedades crónicas y cardiovasculares. Esto se debe también a que lo que comemos moldea el microbioma intestinal. Al mismo tiempo, excluir ciertos alimentos, como los lácteos o los productos animales, no es necesariamente una solución general para lograr el equilibrio microbiano. Pero ¿podemos averiguar qué productos alimenticios determinan las diferencias en el microbioma intestinal?
Partiendo de esta pregunta, un grupo de investigadores ha analizado muestras biológicas de 21.561 individuos (veganos, vegetarianos y omnívoros) residentes en Estados Unidos, Reino Unido e Italia, y ha descubierto que el patrón alimentario tiene una fuerte influencia en el microbioma intestinal y en microbios intestinales específicos que se asocian con una mejor salud. Los datos se publican en Nature Microbiology .
El microbioma intestinal, el conjunto de microorganismos que habitan en nuestro intestino, juega un papel crucial en la determinación de la salud de una persona, ya que influye en muchos aspectos, desde la digestión hasta la respuesta inmunitaria. Hasta ahora, solo unos pocos estudios a gran escala han examinado cómo las diferentes dietas impactan en la composición de las bacterias intestinales .
Este estudio se centró en particular en las diferencias y las consecuencias de las distintas dietas en el microbioma. Los resultados muestran que los patrones de alimentación moldean el microbioma intestinal, ya que no solo determinan los microbios necesarios para la digestión, sino también la adquisición de microbios directamente de los alimentos.
«A medida que más personas adoptan dietas veganas y vegetarianas , queríamos descubrir cuán diferentes son sus microbiomas y qué microorganismos son responsables de estas diferencias», explica Gloria Fackelmann, primera autora del estudio e investigadora del Departamento Cibio de la Universidad de Trento (Italia). El grupo que llevó a cabo esta investigación, en el que también participan académicos del King’s College de Londres, fue coordinado por Nicola Segata, catedrático de Genética y jefe del laboratorio de metagenómica computacional del Departamento Cibio.
Según los resultados de los análisis, realizados en el Laboratorio de Metagenómica del Departamento de Cibio, en promedio los veganos tienen las dietas más saludables, seguidos de los vegetarianos y omnívoros. Sin embargo, los datos más interesantes surgieron del estudio de la diversidad del microbioma intestinal ; es decir, midiendo la variedad de bacterias que habitan en nuestros intestinos.
En general, hubo menos diversidad entre los vegetarianos y veganos que entre los omnívoros, pero los científicos señalan que la diversidad por sí sola no es un medio confiable para determinar la salud del microbioma, ya que no tiene en cuenta la calidad y funcionalidad de las bacterias.
Las firmas microbianas de las dietas veganas, vegetarianas y omnívoras
Un aspecto clave del estudio fue examinar las diferencias entre los microbiomas intestinales. Los investigadores pudieron ver cómo cada patrón dietético conduce a una firma microbiana única. Los microbiomas de los omnívoros tienen una mayor presencia de bacterias asociadas con la digestión de la carne, como Alistipes putredinis, involucrada en la fermentación de proteínas. Los omnívoros también tienen más bacterias asociadas con la enfermedad inflamatoria intestinal y un mayor riesgo de cáncer de colon, como Ruminococcus torques y Bilophila wadsworthia.
Los microbiomas de los veganos difieren en la cantidad de bacterias que intervienen en la fermentación de la fibra, como varias especies de los filos Bacteroides y Firmicutes, que ayudan a producir ácidos grasos de cadena corta, como el butirato. Estos compuestos tienen efectos beneficiosos para la salud intestinal, ya que reducen la inflamación y mantienen un mejor equilibrio homeostático con nuestro metabolismo y sistema inmunológico.
Finalmente, la principal diferencia entre vegetarianos y veganos es la presencia de Streptococcus thermophilus en el microbioma de los vegetarianos, una bacteria que se encuentra principalmente en los productos lácteos y se utiliza en la producción de yogur.
Dieta saludable y microbioma saludable
El estudio destacó que es la calidad de la dieta, más que el patrón alimentario en sí, lo que influye en la composición del microbioma. Las personas con patrones alimentarios más saludables, ya sean veganas, vegetarianas u omnívoras, mostraron una composición del microbioma más favorable. Esto sugiere que, independientemente del tipo de dieta, comer más alimentos de origen vegetal y menos alimentos de origen animal, especialmente si son altamente procesados, puede ser bueno para la salud intestinal.
Otro aspecto innovador de la investigación fue el estudio de cómo las bacterias se transfieren de los alimentos al microbioma. Los científicos descubrieron que los veganos eran los que presentaban menos bacterias asociadas a los alimentos en el microbioma, a excepción de las derivadas de frutas y verduras, que eran las más presentes. Los vegetarianos y omnívoros, en cambio, presentaban un mayor número de bacterias asociadas a los productos lácteos, especialmente los fermentados.
“Hemos observado”, subraya Nicola Segata, “que la cantidad y la diversidad de alimentos de origen vegetal tienen un impacto muy positivo en el microbioma. Evitar la carne o los productos lácteos no tiene necesariamente un efecto positivo si no va acompañado de una variedad de productos vegetales de calidad. Desde el punto de vista del microbioma, lo que podemos recomendar en general es que es importante comer muchos alimentos de origen vegetal, especialmente los ricos en fibra. Y que la diversidad alimentaria es importante”.
La investigación forma parte de un proyecto más amplio que tiene como objetivo identificar los beneficios de una determinada dieta en función del microbioma específico de cada persona o grupo de personas, especialmente en términos de salud cardiometabólica: la llamada nutrición de precisión.
Más información: Nicola Segata, Características del microbioma intestinal de las dietas veganas, vegetarianas y omnívoras y resultados de salud asociados en 21 561 individuos, Nature Microbiology (2025). DOI: 10.1038/s41564-024-01870-z
