Los cerebros de los padres podrían estar obteniendo un beneficio inesperado al criar hijos: protección contra algunos efectos del envejecimiento, según un nuevo estudio de casi 37.000 adultos.
La investigación de Rutgers Health y la Universidad de Yale, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences , encontró que los padres muestran patrones de conectividad cerebral que se oponen directamente a los cambios típicos relacionados con la edad, y que el efecto se fortalece con cada hijo adicional.
El hallazgo se mantuvo tanto para las madres como para los padres, lo que sugiere que los beneficios provienen de la experiencia de ser padres más que de los cambios biológicos del embarazo.
«Las regiones que disminuyen en conectividad funcional a medida que los individuos envejecen son las regiones asociadas con una mayor conectividad cuando los individuos han tenido hijos», dijo el autor principal del estudio, Avram Holmes, profesor asociado de psiquiatría en la Escuela de Medicina Robert Wood Johnson y miembro principal de la facultad del Instituto de Salud Cerebral de Rutgers y el Centro de Investigación Avanzada en Imágenes del Cerebro Humano.
La investigación analizó imágenes cerebrales e información familiar del Biobanco del Reino Unido, una base de datos biomédica a gran escala y fuente de investigación. El análisis mostró cómo se comunican entre sí las diferentes regiones cerebrales. El equipo se centró especialmente en las áreas implicadas en el movimiento, la sensación y la conexión social.
Descubrieron que los padres con más hijos tendían a tener una conectividad más fuerte en redes cerebrales clave, especialmente aquellas involucradas en el movimiento y la sensación. Estas mismas redes suelen mostrar una conectividad reducida a medida que las personas envejecen.
«Estamos observando un patrón generalizado de alteraciones funcionales, en el que un mayor número de niños con padres se asocia con una mayor conectividad funcional a través de las redes somatosensoriales y motoras», dijo Holmes.
El efecto parece ser acumulativo: cuanto más hijos tenían los padres, más fuertes parecían las diferencias en el cerebro.
Los resultados desafían las suposiciones de que tener hijos genera principalmente estrés y tensión. En cambio, la investigación sugiere que la crianza puede proporcionar una forma de enriquecimiento ambiental que podría beneficiar la salud cerebral a través del aumento de la actividad física, la interacción social y la estimulación cognitiva.
«El entorno de cuidado, más que el embarazo por sí solo, parece ser más importante, ya que vemos estos efectos tanto en las madres como en los padres», dijo Holmes.
Los padres en el estudio también mostraron niveles más altos de conexión social , con visitas familiares más frecuentes y redes sociales más grandes.
Sin embargo, los investigadores advierten que se necesita más investigación para entender exactamente cómo la crianza genera estos cambios cerebrales . Los participantes del estudio eran principalmente del Reino Unido, por lo que los hallazgos pueden no ser generalizables a todas las culturas y estructuras familiares.
La investigación podría tener implicaciones más allá de las relaciones tradicionales entre padres e hijos.
«Si lo que estamos detectando es una relación entre una mayor interacción social y el apoyo social que surge al tener un mayor número de hijos en la vida, entonces eso significa que podríamos aprovechar esos mismos procesos incluso si las personas no tienen una red de apoyo social actualmente», dijo Holmes.
Más información: Edwina R. Orchard et al, Función protectora de la paternidad en la función cerebral relacionada con la edad en la mediana y la vejez, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2411245122
