Una nueva investigación de la Universidad Estatal de Michigan amplía la comprensión actual de la dopamina, una sustancia química del cerebro, y descubre que contribuye a reducir el valor de los recuerdos asociados con las recompensas. El estudio, publicado en la revista Communications Biology , abre nuevas vías para comprender la función de la dopamina en el cerebro.
por Shelly DeJong, Universidad Estatal de Michigan
El equipo de investigación descubrió que la dopamina participa en la remodelación de los recuerdos de eventos gratificantes pasados, una función inesperada que desafía las teorías establecidas sobre la función de la dopamina.
«Descubrimos que la dopamina juega un papel en la modificación de cómo se percibe un recuerdo relacionado con una recompensa a lo largo del tiempo», dijo Alexander Johnson, profesor asociado en el Departamento de Psicología de la MSU e investigador principal del estudio.
En el estudio, se presentó a ratones una señal auditiva previamente asociada con un alimento dulce . Esto les permitió recordar el consumo del alimento. En ese momento, se les hizo sentir un malestar temporal, similar a como se siente al comer algo que le causa malestar estomacal.
Cuando los ratones se recuperaron por completo, mostraron un comportamiento como si la comida dulce les hubiera hecho sentir mal. Esto ocurrió a pesar de que, al hacerles sentir mal, solo habían recordado la comida, no la comida en sí. Este hallazgo inicial sugiere que devaluar el recuerdo de la comida es suficiente para interrumpir su consumo en el futuro.
El equipo de investigación se centró entonces en los mecanismos cerebrales que podrían estar controlando este fenómeno. Mediante un enfoque que les permitió etiquetar y reactivar las neuronas que se activaron al recordar la comida, los investigadores identificaron que las células productoras de dopamina parecían desempeñar un papel particularmente importante. Esto se confirmó mediante acciones que manipularon y registraron la actividad de las neuronas dopaminérgicas durante el ejercicio.
«Nuestros hallazgos fueron sorprendentes, basándose en nuestro conocimiento previo sobre la función de la dopamina. Normalmente no solemos pensar que la dopamina esté involucrada en el nivel de procesamiento detallado de la información y la memoria que mostró nuestro estudio», explicó Johnson. «Esto contradice nuestras expectativas, ya que revela que el papel de la dopamina es más complejo de lo que se creía».
El equipo también utilizó modelos computacionales y logró capturar cómo las señales de dopamina desempeñarían este papel en la remodelación de los recuerdos de recompensa.
«Comprender las funciones más amplias de la dopamina en el cerebro podría brindar nuevos conocimientos sobre cómo abordamos afecciones como la adicción, la depresión y otros trastornos neuropsiquiátricos «, afirmó Johnson. «Dado que la dopamina está implicada en tantos aspectos de la función cerebral, estos conocimientos tienen amplias implicaciones. En el futuro, podríamos utilizar estos enfoques para reducir el valor de los recuerdos problemáticos y, por lo tanto, disminuir su capacidad para controlar comportamientos indeseados».
Más información: Benjamin R. Fry et al., Devaluación de los recuerdos de recompensa: un caso a favor de la dopamina, Communications Biology (2025). DOI: 10.1038/s42003-024-07440-7
