¿Por qué, cuando se enfrentan al estrés crónico, algunas personas desarrollan síntomas de ansiedad y depresión mientras que otras muestran resiliencia? Una proteína que actúa como receptor cannabinoide y que está presente en la estructura que controla los intercambios entre el torrente sanguíneo y el cerebro podría ser parte de la respuesta, según un estudio publicado en Nature Neuroscience .
«La proteína, llamada receptor cannabinoide tipo 1 (CB1), forma parte de la barrera hematoencefálica , la estructura dinámica que protege el cerebro regulando el paso de moléculas entre el torrente sanguíneo y el cerebro», explica la autora principal del estudio, Caroline Ménard, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad Laval e investigadora del Centro de Investigación Cerebral CERVO.
“En el contexto de estrés social crónico, la integridad de esta barrera se altera, las moléculas inflamatorias se abren paso hacia el cerebro y aparecen síntomas de ansiedad y depresión ”.
Los receptores CB1 son abundantes en las neuronas, pero también se encuentran en los astrocitos, células en forma de estrella que permiten la comunicación entre los vasos sanguíneos del cerebro y las neuronas.
«Los astrocitos son un componente esencial de la barrera», explica el profesor Ménard. «Hemos observado que los ratones resistentes al estrés tenían más receptores CB1 en la barrera que los ratones con comportamiento depresivo o los ratones no expuestos al estrés. Esto nos dio la idea de investigar el papel de los receptores CB1 de los astrocitos en la respuesta al estrés crónico «.
El equipo de investigación indujo primero un aumento de la abundancia del receptor CB1 en los astrocitos de ratones mediante el desarrollo de un vector viral que contenía el material genético que codifica el receptor CB1, así como un mecanismo que limitaba su expresión únicamente a los astrocitos. Cuando se inyectó, este virus aumentó los niveles de receptores CB1 en los astrocitos de los ratones, pero no en sus neuronas.
A continuación, se sometió a estos ratones a un estrés social crónico. «Cada día, durante cinco minutos, se les ponía en contacto directo con un macho dominante. El resto del tiempo, se colocaba un separador transparente en la jaula. Los ratones podían ver a su acosador sin ninguna interacción física, por lo que se trataba básicamente de un estrés psicosocial», explica Ménard.
Tres semanas después de las inyecciones, el nivel de receptores CB1 se había más que duplicado en los astrocitos de los ratones del grupo experimental.
“En estos ratones, los niveles basales de ansiedad, los observados en ausencia de estrés, se redujeron, al igual que los síntomas de ansiedad y los comportamientos similares a la depresión inducidos por el estrés social. La sobreexpresión de los receptores CB1 conduce a la resiliencia al promover la salud vascular en el cerebro”, resume el investigador.
Otros experimentos realizados por su equipo mostraron que los ratones que tuvieron acceso a una rueda de ejercicio o aquellos que recibieron antidepresivos también tenían niveles más altos de receptores CB1 en sus astrocitos.
Además, el examen de cerebros humanos del Banco de Cerebros Douglas-Bell de Canadá en Montreal confirmó la asociación entre los receptores CB1 y los síntomas depresivos.
«Descubrimos que el nivel de receptores CB1 en los astrocitos era menor en las personas con depresión mayor en el momento de la muerte que en las personas sin depresión o tratadas con antidepresivos», explica Ménard.
Estos resultados sugieren la posibilidad de utilizar moléculas capaces de activar los receptores CB1 en los astrocitos para reducir la ansiedad y los síntomas depresivos, y aumentar la resiliencia frente al estrés, sugiere el investigador.
«El reto, sin embargo, es limitar sus efectos a los astrocitos, ya que la activación fuerte y prolongada de los mismos receptores en las neuronas puede tener efectos secundarios, en particular sobre el estado de alerta, la ansiedad y el apetito. Hasta que encontremos una molécula que actúe específicamente sobre los receptores CB1 de los astrocitos , podemos mitigar las repercusiones negativas del estrés aprovechando el efecto protector de la actividad física».
Más información: El receptor cannabinoide astrocítico 1 promueve la resiliencia al atenuar las alteraciones de la barrera hematoencefálica inducidas por el estrés, Nature Neuroscience (2025). DOI: 10.1038/s41593-025-01891-9
