Según un estudio publicado el martes, los científicos han identificado el mecanismo que permite que las células de cáncer de mama permanezcan latentes en otras partes del cuerpo para resurgir años más tarde con fuerza letal.
En experimentos con células humanas y ratones vivos, los investigadores demostraron que deshabilitar el mecanismo —con drogas o manipulación genética— paralizaron las células cancerosas e inhibieron su capacidad para propagarse.
El descubrimiento, publicado en la revista Nature Communications , proporciona un objetivo prometedor para el desarrollo de terapias contra el cáncer de mama , según el estudio.
Alrededor del 90 por ciento de las muertes por cáncer de mama ocurren con metástasis, cuando la enfermedad se traslada a otros órganos o partes del cuerpo.
Los científicos han luchado para comprender cómo las células cancerosas logran permanecer ocultas, a veces durante décadas, y qué es exactamente lo que desencadena su despertar.
«Nuestros resultados sugieren que las células de cáncer de mama pueden sobrevivir, sin ser detectadas, en pacientes durante largos periodos mediante el uso de un proceso celular conocido como autofagia», dijo el coautor Kent Hunter, investigador del National Cancer Institute (NCI) en Bethesda, Maryland.
La autofagia ocurre cuando cualquier célula, sana o cancerosa, reorganiza los componentes internos para sobrevivir en un ambiente estresante y pobre en nutrientes. Esto permite que la celda se apague parcialmente, entrando en un estado similar a la hibernación.
Los hallazgos ayudan a explicar por qué los tratamientos actuales a menudo no logran erradicar las células de cáncer de mama que permanecen después de la cirugía y la quimioterapia.
Celdas en escondite
«Muchos de los medicamentos tradicionales contra el cáncer están diseñados para atacar a las células en división», dijo Hunter.
«Sin embargo, las células inactivas no se dividen de forma activa o frecuente y, por lo tanto, se cree que son resistentes a este tipo de drogas».
El hecho de que se oculten en otras partes del cuerpo también ayuda a las células a escapar de los tratamientos localizados, como la radiación.
En un experimento, los investigadores dirigidos por la colega de Hunter, Laura Vera-Ramírez, inyectaron células de cáncer de mama inactivas en ratones.
La mitad de los animales recibieron un medicamento que inhibe la autofagia, mientras que los otros recibieron un placebo o un medicamento «ficticio».
En un segundo experimento, alteraron un gen que controla la autofagia.
El estudio concluyó que ambos enfoques «significativamente» disminuyeron la supervivencia de las células cancerosas y limitaron su diseminación.
Sin recurrir a la autofagia , las células cancerosas acumularon materia tóxica y daños en sus mitocondrias, las unidades de células productoras de energía .
El camino hacia un tratamiento viable será largo, dijo Hunter. Deberá realizarse un ensayo clínico para determinar si el tratamiento funcionaría en pacientes humanos.
También se desconoce si los hallazgos se aplican a otros tipos de cáncer , agregó.
Más información: Autofagia promueve la supervivencia de células de cáncer de mama inactivas y recurrencia de tumores metastásicos, Nature Communications (2018). www.nature.com/articles/s41467-018-04070-6
Referencia del diario: Nature Communications
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