Observar a un bebé balbucear, jugar e interactuar con otros puede proporcionar información útil sobre cómo podría ser su capacidad cognitiva décadas más tarde, según una nueva investigación de la Universidad de Colorado Boulder publicada en la revista PNAS .
por Lisa Marshall, Universidad de Colorado en Boulder
El estudio de más de 1000 gemelos reveló que las pruebas realizadas a los 7 meses de edad pueden ayudar a predecir el rendimiento cognitivo a los 30 años. También reveló que el entorno del bebé desempeña un papel más importante en la formación de la cognición a lo largo de la vida de lo que los científicos creían. Incluso podría influir en el riesgo de demencia en etapas posteriores de la vida, según los autores.
«Nuestros hallazgos resaltan las consecuencias duraderas del entorno de la primera infancia en la capacidad cognitiva y sugieren que la vida temprana es un período crítico de desarrollo al que debemos prestar atención», dijo el autor principal Daniel Gustavson, profesor asistente de investigación en el Instituto de Genética del Comportamiento (IBG).
Lo que los gemelos pueden enseñarnos
Similar al “CI”, la capacidad cognitiva general (ACG) es una medida única y compuesta de la capacidad de una persona para aprender, razonar, comprender y resolver problemas.
Investigaciones previas han demostrado que gran parte de nuestra ACG se establece en la infancia. Si se le realiza a un niño de 8 años una serie de pruebas para determinar su ACG, su puntuación será notablemente similar a la de los 30. Las medidas de inteligencia a los 20 años están altamente correlacionadas con las de los 62, y el coeficiente intelectual no cambia mucho entre los 11 y los 90 años.
Pero pocos científicos han investigado más a fondo para ver qué pueden decirnos (si es que pueden decir algo) las señales de la infancia sobre la cognición en la adultez y la vejez.
Gustavson y la autora principal, Chandra Reynolds, profesora de psicología y neurociencia, analizaron datos de 1098 participantes del Estudio Longitudinal de Gemelos de Colorado. IBG inició el estudio en 1985, reclutando a bebés gemelos de la Cordillera Frontal de Colorado para evaluar el papel de los genes frente al entorno en diversos aspectos del desarrollo.
Desde entonces, los investigadores han recopilado enormes cantidades de datos mediante muestras periódicas de laboratorio, visitas domiciliarias, encuestas, entrevistas y pruebas de comportamiento.
«Contamos con coautores en este artículo que han estado involucrados desde el principio y han visto crecer a estos gemelos», dijo Gustavson.
Ya a los siete meses de edad, los investigadores evaluaron siete medidas de cognición, entre ellas la vocalización, la capacidad de permanecer concentrados en la tarea y la «preferencia por la novedad»: si los bebés preferían jugar con juguetes nuevos en lugar de aquellos con los que estaban familiarizados.
Hasta el momento se han realizado evaluaciones cognitivas apropiadas para la edad en cinco momentos.
El equipo descubrió que analizar pruebas cognitivas en la infancia podía predecir aproximadamente el 13 % de la varianza en las puntuaciones a los 30 años. Dos medidas —la preferencia por la novedad y la orientación a la tarea— fueron los predictores más sólidos. Esta «señal» temprana no es significativa, señalan los autores.
«Ciertamente no queremos insinuar que la cognición esté fijada de alguna manera a los siete meses de edad», dijo Gustavson. «Pero la idea de que una prueba muy simple en la infancia pueda ayudar a predecir los resultados de una prueba cognitiva muy compleja realizada 30 años después es emocionante».
¿Naturaleza, crianza o ambas?
Para explorar el papel de la genética frente al entorno, el estudio comparó las diferencias en la puntuación GCA entre gemelos idénticos , que comparten el 100 % de sus genes, y gemelos fraternos, que solo comparten la mitad. En general, si existe mayor similitud entre gemelos idénticos que entre gemelos fraternos , esto sugiere que los genes desempeñan un papel importante en ese rasgo.
También analizaron el ADN de los gemelos recogido a través de sangre o saliva.
Como era de esperar, los genes desempeñaron un papel importante a la hora de influir en la capacidad cognitiva general; las influencias genéticas medidas a los 7 años representaron aproximadamente la mitad de la variación en las puntuaciones a los 30 años.
Pero el medio ambiente también tuvo un impacto significativo y duradero.
«Uno de los hallazgos más interesantes fue que el 10% de la variabilidad en la capacidad cognitiva de los adultos se explicaba por influencias ambientales antes del primer o segundo año», dijo Gustavson.
A medida que los niños crecían, más influencia tenían los genes y menos el entorno.
«Esto sugiere que incluso el entorno preescolar importa», dijo Gustavson.
Reynolds, que estudia enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer y la demencia, dice que los hallazgos podrían tener implicaciones no sólo en el desempeño de los jóvenes en la escuela o el desempeño de los adultos en el trabajo, sino también en su propensión al deterioro cognitivo relacionado con la edad.
«El envejecimiento cognitivo es un proceso que dura toda la vida, no solo algo que comienza en la mediana edad», afirmó. «Es posible que ciertas intervenciones, como una educación sólida en la primera infancia, puedan ayudar a maximizar las capacidades de las personas y a conservar ese potencial cognitivo durante el mayor tiempo posible».
Una puntuación poligénica para la inteligencia
El estudio también confirma que las «puntuaciones poligénicas» pueden ser una herramienta útil.
Los puntajes poligénicos son números individuales que agregan las variantes genéticas de una persona para estimar la predisposición a un rasgo, como la inteligencia.
«Hay miles de genes que influyen en la inteligencia, por lo que nunca se encontrará un ‘gen de la inteligencia’, pero hemos encontrado muchos con efectos minúsculos que, al combinarse, pueden tener un impacto», dijo Gustavson.
Para el estudio, los investigadores utilizaron datos genéticos de casi un millón de personas recopilados a través de grandes conjuntos de datos como 23 y Me para darle a cada uno de los gemelos adultos una puntuación poligénica basada en su propio ADN, para la capacidad cognitiva.
Sorprendentemente, los puntajes de los gemelos coincidieron estrechamente con lo que se esperaría según las pruebas que les realizaron cuando eran bebés.
«Estudios como el nuestro nos muestran que los conjuntos de datos, tanto familiares como genómicos, son valiosos para responder preguntas sobre cómo cambian las influencias genéticas y ambientales a lo largo de la vida», afirmó Gustavson.
Más información: Daniel E. Gustavson et al., Estabilidad de la capacidad cognitiva general desde la infancia hasta la edad adulta: Una investigación combinada de gemelos y genómica, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2426531122
