Los investigadores siguen de cerca los crecientes casos de infecciones de gripe aviar en gatos.
Por Issam Ahmed
La actual propagación de la gripe aviar en Estados Unidos ha alarmado a los expertos, no sólo por los casos humanos que causan enfermedades graves, sino también por los preocupantes nuevos casos de infecciones en gatos.
Una muestra del virus hallada en un paciente gravemente enfermo en Estados Unidos ha mostrado signos de mutación para adaptarse mejor a las vías respiratorias humanas, aunque no hay indicios de que se haya propagado más allá de ese individuo, informan las autoridades.
A principios de este mes, las autoridades anunciaron que un paciente anciano de Luisiana se encontraba en «estado crítico» con una infección grave por H5N1.
Un análisis publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) el jueves reveló que un pequeño porcentaje del virus en la garganta del paciente portaba cambios genéticos que podrían aumentar la capacidad del virus para unirse a ciertos receptores celulares que se encuentran en el tracto respiratorio superior humano .
Es importante destacar que los CDC señalaron que estos cambios no se han detectado en las aves, ni siquiera en la bandada de aves de corral de traspatio que se cree que fue la fuente de la infección inicial del paciente.
En cambio, la agencia dijo que las mutaciones «probablemente fueron generadas por la replicación de este virus en el paciente con enfermedad avanzada», enfatizando que no se había identificado ninguna transmisión de la cepa mutada a otros humanos.
Varios expertos contactados por la AFP advirtieron que era demasiado pronto para determinar si estos cambios harían que el virus fuera más transmisible o más grave en las personas.
Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan en Canadá, explicó que si bien la mutación podría ayudar al virus a ingresar a las células más fácilmente, se necesitarían pruebas adicionales (como pruebas con animales ) para confirmar cualquier efecto sobre la transmisibilidad.
Es más, se han producido mutaciones similares en pacientes graves anteriores sin que se produjeran brotes más amplios.
«Es bueno saber que debemos estar atentos a esto», dijo Rasmussen, «pero en realidad no nos dice: ‘Oh, ahora estamos mucho más cerca de una pandemia'».
Thijs Kuiken, del Centro Médico de la Universidad Erasmus de los Países Bajos, estuvo de acuerdo.
Micrografía electrónica de transmisión coloreada de partículas del virus de la influenza aviar A H5N1 (azul), cultivadas en células epiteliales de riñón canino Madin-Darby (MDCK).
«La adhesión eficiente a las células del tracto respiratorio superior humano es necesaria, pero no suficiente, para una transmisibilidad más eficiente entre personas», dijo, añadiendo que el proceso es sólo uno de varios pasos necesarios para una replicación viral exitosa.
En lugar de intensificar la enfermedad, señaló Kuiken, tales adaptaciones podrían en realidad resultar en infecciones más leves al favorecer a las células del tracto respiratorio superior (causando síntomas como secreción nasal o dolor de garganta) en lugar de afectar el tracto respiratorio inferior, lo que conduce a una neumonía más grave.
Son posibles ‘saltos evolutivos rápidos’
Rasmussen expresó mayores preocupaciones sobre el gran volumen de gripe aviar que circula actualmente.
Los CDC han informado de 65 casos humanos confirmados en 2024, y es posible que muchos más pasen desapercibidos entre los trabajadores de las industrias lechera y avícola.
Esta circulación generalizada, advirtió Rasmussen, aumenta la probabilidad de que el virus se mezcle con la gripe estacional, lo que podría desencadenar «saltos evolutivos rápidos», similares a los acontecimientos que causaron las pandemias de gripe de 1918 y 2009.
Los investigadores también siguen de cerca los crecientes casos de infecciones de gripe aviar en gatos.
Un gato en Oregon murió después de consumir alimento crudo para mascotas que se confirmó que estaba contaminado con H5N1, lo que provocó el retiro del mercado del alimento crudo y congelado para mascotas Feline Turkey Recipe de Northwest Naturals.
«Este gato era estrictamente un gato de interior; no estuvo expuesto al virus en su entorno», dijo el veterinario estatal Ryan Scholz en un comunicado. La secuenciación del genoma mostró que el virus en el alimento para mascotas coincidía exactamente con la cepa encontrada en el gato.
En el estado de Washington, veinte grandes felinos de un santuario también murieron recientemente tras contraer gripe aviar, escribió el Centro de Defensa de los Felinos Salvajes de Washington en Facebook.
Rasmussen advierte que los gatos infectados que viven al aire libre podrían regresar a casa y exponer a las personas al virus a través del contacto cercano.
«Si tienes un gato que vive al aire libre y contrae H5 al comer un pájaro muerto», explicó, «y ese gato vuelve a tu casa y te acurrucas con él, duermes con él… eso crea un riesgo de exposición adicional».
