En un estudio diseñado para comprender mejor las muertes repentinas e inesperadas en niños pequeños, que generalmente ocurren durante el sueño, los investigadores identificaron convulsiones breves, acompañadas de convulsiones musculares, como una causa potencial.
Los expertos estiman que más de 3.000 familias cada año en los Estados Unidos pierden un bebé o un niño pequeño de forma inesperada y sin explicación. La mayoría son bebés en lo que se conoce como síndrome de muerte súbita del lactante , o SMSL, pero 400 o más casos involucran a niños de 1 año o más, y en lo que se llama muerte súbita e inexplicable en niños (SUDC). Más de la mitad de estos niños son niños pequeños.
Los hallazgos del estudio provienen de un registro de más de 300 casos SUDC, creado hace una década por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. Los investigadores utilizaron un extenso análisis de registros médicos y evidencia en video donada por familias para documentar las muertes inexplicables de siete niños pequeños de entre 1 y 3 años que fueron potencialmente atribuibles a convulsiones. Estas convulsiones duraron menos de 60 segundos y ocurrieron dentro de los 30 minutos inmediatamente anteriores a la muerte de cada niño, dicen los autores del estudio.
Durante décadas, los investigadores han buscado una explicación a los eventos de muerte súbita en niños, notando un vínculo entre aquellos con antecedentes de convulsiones febriles (convulsiones acompañadas de fiebre). Investigaciones anteriores habían informado que los niños que morían repentina e inesperadamente tenían 10 veces más probabilidades de haber tenido convulsiones febriles que los niños que no morían repentina e inesperadamente. Las convulsiones febriles también se observan en un tercio de los casos SUDC registrados en NYU Langone Health.
El nuevo estudio, publicado en la revista Neurology en línea el 4 de enero, involucró un análisis realizado por un equipo de ocho médicos de los raros casos de SUDC para los cuales también había grabaciones de video caseras , ya sea de sistemas de seguridad o cámaras comerciales de cunas, realizadas mientras cada niño estaba durmiendo la noche o la tarde de su muerte.
Cinco de siete grabaciones se estaban reproduciendo sin parar en ese momento y mostraban sonido directo y movimiento visible indicativos de una convulsión. Las dos grabaciones restantes fueron activadas por sonido o movimiento, pero sólo una sugirió que se había producido una convulsión muscular, un signo de convulsión. Además, sólo un niño pequeño tenía antecedentes documentados de convulsiones febriles . A todos los niños del estudio se les había realizado previamente una autopsia que no reveló ninguna causa definitiva de muerte.
«Nuestro estudio, aunque pequeño, ofrece la primera evidencia directa de que las convulsiones pueden ser responsables de algunas muertes súbitas en niños, que generalmente no se observan durante el sueño», afirmó la investigadora principal del estudio, Laura Gould, profesora asistente de investigación en NYU Langone. Gould perdió a su hija, María, en SUDC a la edad de 15 meses en 1997, una tragedia que impulsó su exitoso lobby para el establecimiento del Registro e Investigación Colaborativa de NYU SUDC . Gould señala que si no fuera por las pruebas en vídeo, las investigaciones de la muerte no habrían implicado una incautación.
«Los hallazgos de este estudio muestran que las convulsiones son mucho más comunes de lo que sugieren los historiales médicos de los pacientes, y que se necesita más investigación para determinar si las convulsiones son frecuentes en las muertes relacionadas con el sueño en niños pequeños y, potencialmente, en bebés, niños mayores y adultos. » dijo el investigador principal del estudio y neurólogo Orrin Devinsky, MD.
Devinsky, profesor de los Departamentos de Neurología, Neurocirugía y Psiquiatría del Langone de la Universidad de Nueva York, así como jefe de su servicio de epilepsia, añade que «las crisis convulsivas pueden ser la ‘prueba irrefutable’ que la ciencia médica ha estado buscando para entender por qué estas los niños mueren.
«Estudiar este fenómeno también puede proporcionar información crítica sobre muchas otras muertes, incluidas las del SMSL y la epilepsia», dijo Devinsky, quien cofundó con Gould el Registro e Investigación SUDC en Langone de la Universidad de Nueva York.
También se necesitan más investigaciones, señala Devinsky, para determinar con precisión cómo las convulsiones con o sin fiebre pueden inducir la muerte súbita. Investigaciones anteriores en pacientes con epilepsia, afirma, apuntan a una dificultad para respirar que se sabe que ocurre inmediatamente después de una convulsión y que puede provocar la muerte. Se ha descubierto que esto sucede con mayor frecuencia en pacientes con epilepsia, al igual que en los niños involucrados en el estudio, mientras duermen boca abajo y sin que nadie presenciara la muerte.
Para confirmarlo, será necesario un seguimiento continuo de las muertes infantiles y mejoras en los registros sanitarios para rastrear la frecuencia con la que estas convulsiones preceden a la muerte, explica. Las muertes relacionadas con las convulsiones no se reportan en personas con y sin epilepsia.
Para el estudio, expertos en patología forense, neurología y medicina del sueño analizaron cada grabación en cuanto a calidad de video, sonido y movimiento. A partir de esto, pudieron determinar qué niños pequeños mostraban signos de convulsiones musculares como signo de convulsiones antes de su muerte y cuándo. El acceso a los videos estuvo y sigue estando estrictamente limitado a los investigadores involucrados en el estudio.
Más información: Análisis en vídeo de muertes súbitas e inexplicables en niños pequeños, Neurología (2024).
