Por Timothy Hearn
Dormir no es solo un lujo, es un proceso vital que ayuda a nuestro cuerpo a repararse y rejuvenecerse. Los investigadores han comenzado a descubrir cómo la calidad y el horario del sueño pueden afectar no solo a nuestra sensación de descanso, sino también al mismísimo diseño de nuestras células: nuestro ADN.
Un nuevo estudio de Canadá descubrió que la melatonina , una hormona conocida por su papel en la regulación del sueño, podría ayudar a revertir parte del daño al ADN causado por años de mal sueño.
La melatonina es producida por la glándula pineal de nuestro cerebro cuando oscurece. Le indica a nuestro cuerpo que es hora de relajarse y prepararse para dormir. Además de sus propiedades inductoras del sueño, la melatonina también es un poderoso antioxidante .
Los antioxidantes ayudan a proteger nuestras células del estrés oxidativo , una condición en la que un desequilibrio entre los radicales libres y los antioxidantes puede dañar componentes celulares importantes, incluido el ADN. Se cree que el daño oxidativo del ADN contribuye al desarrollo de enfermedades, como el cáncer.
Los trabajadores del turno de noche, que a menudo luchan contra patrones de sueño irregulares y una producción disminuida de melatonina debido a la exposición a la luz artificial , corren un riesgo particularmente alto .
Sus ciclos de sueño interrumpidos pueden conducir a una capacidad reducida para reparar el daño oxidativo del ADN, lo que podría, con el tiempo, aumentar su riesgo de desarrollar problemas de salud graves.
Lo que muestra la investigación
En el estudio canadiense , 40 participantes que trabajaban regularmente en turnos de noche recibieron un suplemento de melatonina de 3 mg o un placebo antes de dormir durante el día. Luego, los investigadores midieron la reparación del daño oxidativo del ADN analizando los niveles de un marcador conocido como 8-hidroxi-2′-desoxiguanosina (8-OH-dG) en muestras de orina. Los niveles más altos de este marcador indican una mejor actividad de reparación del ADN porque el ADN dañado se elimina con éxito de las células.
El estudio descubrió que, durante el período de sueño diurno, los participantes que tomaron melatonina mostraron un aumento del 80% en la concentración urinaria de 8-OH-dG en comparación con los que tomaron placebo. Este resultado, aunque se describe como «estadísticamente significativo», sugiere que la melatonina puede estimular los mecanismos naturales de reparación del ADN del cuerpo cuando se interrumpe el horario de sueño. Sin embargo, durante los turnos de noche posteriores, cuando los niveles de melatonina disminuyen naturalmente, no se observó el efecto.
Estos hallazgos coinciden con investigaciones anteriores que indican que la melatonina no solo tiene propiedades antioxidantes, sino que también puede estimular genes específicos involucrados en el proceso de reparación. La melatonina, por lo tanto, parece ayudar al cuerpo a reconocer y deshacerse de segmentos dañados del ADN, lo que potencialmente reduce los riesgos a largo plazo asociados con el daño celular acumulado.
Reparación mejorada
Cuando los titulares afirman que los suplementos de melatonina “revierten el daño del ADN”, es importante entender qué significa realmente.
El estudio no sugiere que la melatonina borre por completo años de daño acumulado en el ADN. En cambio, señala el potencial de la melatonina para mejorar la capacidad de reparación del cuerpo. Para las personas que han sufrido años de falta de sueño, ya sea debido a turnos nocturnos , insomnio o factores de estilo de vida, la melatonina podría ayudar a mitigar más daños al mejorar la eficiencia de los procesos naturales de reparación del cuerpo.
Si bien la idea de revertir el daño del ADN es ciertamente atractiva, se necesita más investigación. El estudio fue relativamente pequeño y sus participantes eran exclusivamente trabajadores del turno de noche, un grupo con desafíos únicos en lo que respecta al sueño y los ritmos circadianos , el ciclo natural de 24 horas del cuerpo que controla el sueño, la vigilia y la alimentación.
Serán cruciales ensayos más amplios, que exploren diferentes dosis y el uso a largo plazo, para determinar si la suplementación con melatonina puede tener una aplicación más amplia para aquellos que no duermen lo suficiente.
¿Qué significa esto para usted?
La investigación añade una pieza interesante al rompecabezas de cómo el sueño y la salud en general están interconectados. Los suplementos de melatonina ya se utilizan ampliamente para ayudar a regular los patrones de sueño y combatir el jet lag, pero solo se pueden adquirir con receta en el Reino Unido.
Esta nueva evidencia sugiere que sus beneficios podrían extenderse más allá de simplemente ayudar a conciliar el sueño; también podrían desempeñar un papel en el mantenimiento de la salud del ADN. Si bien los suplementos de melatonina podrían no «revertir» por completo años de daño del ADN causado por la falta de sueño, sí parecen estimular los procesos naturales de reparación del cuerpo, una señal esperanzadora de que una mejor calidad del sueño, con la ayuda de la melatonina, podría ser un elemento clave en nuestra búsqueda de una mejor salud.
Dicho esto, la melatonina no es una panacea. Un estilo de vida saludable, que incluya una buena higiene del sueño, una alimentación equilibrada y ejercicio regular, sigue siendo esencial para proteger las células de los daños.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
