Estudios anteriores en animales han demostrado que una dieta altamente procesada está relacionada con problemas de memoria e inflamación en el cerebro envejecido , y el efecto puede ocurrir rápidamente , después de solo tres días de mala alimentación.
por Emily Caldwell, Universidad Estatal de Ohio
Un nuevo estudio sugiere que otro error alimentario podría tener un efecto perjudicial similar en un período de tiempo igualmente corto en los adultos mayores: la falta de fibra.
El estudio en ratas también señala a la amígdala —la pequeña estructura que regula la memoria emocional, especialmente la relacionada con las malas experiencias— como una región cerebral particularmente sensible a una dieta altamente procesada. Todo tipo de dieta refinada suministrada a animales viejos se asoció con signos celulares y conductuales de problemas cognitivos atribuidos a este centro cerebral de la memoria emocional.
«La amígdala es importante para aprender la asociación entre algo temible y un mal resultado. Y descubrimos que todas las dietas refinadas, ya fueran altas en grasas, azúcares o bajas en grasas o azúcares, no importaban. Todas deterioraban la memoria controlada por la amígdala», afirmó la coautora principal, Ruth Barrientos, investigadora del Instituto de Cerebro, Conducta e Inmunología de la Universidad Estatal de Ohio.
No aprender la asociación entre una acción y su resultado, especialmente cuando es peligrosa o riesgosa, puede aumentar el riesgo de daño físico o financiero, dijo Barrientos, también profesor asociado de psiquiatría, salud conductual y neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio.
«La amígdala desempeña un papel en ese tipo de conciencia y aprendizaje», afirmó. «Por lo tanto, su vulnerabilidad a una dieta refinada es preocupante para los adultos mayores, quienes corren un mayor riesgo de sufrir explotación financiera y estafas «.
La investigación fue publicada recientemente en la revista Brain, Behavior, and Immunity .
Barrientos ha estudiado los efectos de las dietas ricas en grasas y altamente procesadas en el cerebro envejecido durante varios años, observando resultados conductuales e indicaciones relacionadas con la inflamación tanto en la amígdala como en el hipocampo, que es importante para la memoria espacial, autobiográfica y episódica.
En este trabajo, ella y sus colegas se centraron en desentrañar los contenidos de la dieta para ver si la grasa o el azúcar, o alguna otra cosa, tenían el vínculo más fuerte con el deterioro cognitivo en ratas.
Se alimentó a ratas macho jóvenes y viejas con pienso normal o con una de cinco dietas experimentales durante tres días: baja en grasas y baja en azúcar; baja en grasas y alta en azúcar; media en grasas y baja en azúcar; media en grasas y alta en azúcar; o alta en grasas y baja en azúcar.
Las pruebas de comportamiento mostraron que los animales viejos alimentados con todas las dietas refinadas, independientemente del nivel de grasa o azúcar, presentaron deterioro de la memoria emocional a largo plazo, localizada en la amígdala, en comparación con las ratas jóvenes con las mismas dietas. Por el contrario, el comportamiento relacionado con la memoria, localizado en el hipocampo , solo se vio afectado negativamente por la dieta alta en grasas y baja en azúcar.
Y luego estaba el factor de la falta de fibra.
Todas las dietas experimentales carecían de fibra, y el examen de los intestinos y la sangre de las ratas mostró una reducción significativa en una molécula clave, llamada butirato , que se produce en el intestino y circula en la sangre cuando la fibra dietética es descompuesta por los microbios intestinales.
Investigaciones previas realizadas por otros laboratorios han demostrado que el butirato tiene efectos antiinflamatorios y puede atravesar la barrera hematoencefálica, lo que puede significar que una deficiencia de butirato causada por una falta de fibra dietética podría estar relacionada con una inflamación no regulada en el cerebro, dijo Barrientos.
«Lo que nuestro estudio realmente revela es la complejidad de la dieta y cómo afecta a tantos aspectos diferentes, incluso al cerebro», afirmó la coautora principal, Kedryn Baskin, profesora adjunta de fisiología y biología celular en la Universidad Estatal de Ohio. «No existe una fórmula mágica, pero en este caso, el bajo nivel de butirato, debido a la falta de fibra, es el culpable».
A nivel celular, los investigadores encontraron la evidencia más contundente del daño relacionado con la dieta refinada en las mitocondrias de la microglía , células que desempeñan múltiples funciones importantes para la memoria. Al ser expuestas a demandas energéticas experimentales en cultivos celulares, las mitocondrias de cerebros jóvenes pudieron adaptarse a los cambios, pero estos centros de energía en las células cerebrales envejecidas no pudieron superar el desafío.
«Las mitocondrias siguen funcionando, pero muestran una respiración deprimida y funcionan a un ritmo mucho más bajo en los ancianos que en los jóvenes», dijo Baskin.
Aunque las dietas refinadas provocaron cierto aumento de peso, Barrientos dijo que los hallazgos desmienten la idea de que la obesidad provocada por una dieta altamente procesada es la principal causa del deterioro cognitivo.
«Estos efectos en el cerebro después de comer algo son bastante rápidos», dijo. «Se puede experimentar esta disfunción cognitiva perjudicial mucho antes de llegar a la obesidad».
Y aunque ella y Baskin dijeron que los datos implican que aumentar la fibra en la dieta podría ser beneficioso para el cerebro, el equipo planea estudiar si la suplementación con fibra o butirato en animales podría revertir los problemas cognitivos relacionados con la edad que siguen a una mala alimentación.
Detalles de la publicación
Michael J. Butler et al., Sensibilidad única de la amígdala envejecida a las dietas refinadas, independientemente del contenido de grasa o azúcar: Un análisis específico de regiones cerebrales y tipos celulares, Cerebro, Comportamiento e Inmunidad (2026). DOI: 10.1016/j.bbi.2025.106220
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
