Islandia ha secuenciado genéticamente todos sus casos positivos de COVID-19 desde el inicio de la pandemia, una práctica cada vez más vital a medida que surgen nuevas cepas preocupantes de Gran Bretaña y Sudáfrica.
por Jeremie Richard
La Organización Mundial de la Salud instó el viernes a todos los países a acelerar la secuenciación del genoma para ayudar a combatir las variantes emergentes.
Los científicos del laboratorio del grupo biofarmacéutico islandés deCODE Genetics en Reykjavik han trabajado sin descanso durante los últimos 10 meses, analizando cada prueba positiva de coronavirus en Islandia a petición de las autoridades sanitarias del país .
El objetivo es rastrear todos los casos para evitar que los problemáticos se escapen de la red.
«Nos lleva relativamente poco tiempo hacer la secuenciación real», explica el jefe del laboratorio, Olafur Thor Magnusson, y agrega que «alrededor de tres horas» es todo lo que se necesita para determinar la cepa del virus.
Todo el proceso, desde el aislamiento del ADN hasta la secuenciación, puede tardar hasta un día y medio y ha permitido a Islandia identificar 463 variantes distintas, que los científicos denominan haplotipos.
Antes de la secuenciación, el ADN de cada muestra se aísla primero y luego se purifica con perlas magnéticas.
Luego, las muestras se llevan a una sala enorme y luminosa llena de equipos, donde emana un sonido ensordecedor de pequeñas máquinas que se asemejan a escáneres.
Las máquinas son secuenciadores de genes que mapean el genoma del nuevo coronavirus.
Líder mundial
Dentro de cada máquina hay una caja negra llamada «celda de flujo», un portaobjetos de vidrio que contiene las moléculas de ADN.
Esta tecnología ha jugado un papel importante en Islandia desde el inicio de la pandemia.
«La secuenciación de muestras es clave para ayudarnos a seguir el estado y desarrollo de la epidemia», dijo a la AFP el ministro de Salud, Svandis Svavarsdottir.
Las autoridades han utilizado la información de secuenciación para decidir medidas precisas y específicas para frenar la propagación del virus, dijo.
Si bien la variante sudafricana no se ha detectado en Islandia, se han identificado 41 personas como portadoras de la variante británica.
Todos ellos fueron detenidos en la frontera, donde se realizan pruebas de PCR a los viajeros, evitando eficazmente la transmisión de la variante en la isla subártica.
La identificación por ADN también permitió establecer un vínculo claro entre los visitantes de un pub en el centro de Reykjavik y la mayoría de las infecciones en una nueva ola a mediados de septiembre, lo que llevó a las autoridades a cerrar bares y clubes nocturnos en la capital.
La secuenciación también identificó una cepa separada de dos turistas franceses que dieron positivo a su llegada a Islandia y que inicialmente fueron acusados, erróneamente, de ser la causa del aumento repentino de septiembre.
Los alrededor de 6.000 casos de COVID-19 notificados en Islandia se han secuenciado, lo que lo convierte en el líder mundial en secuenciación de COVID.
Si bien varios países, como Gran Bretaña, Dinamarca, Australia y Nueva Zelanda, llevan a cabo altos niveles de secuenciación, ninguno de ellos se acerca a los niveles de Islandia, aunque las estadísticas globales son incompletas.
Juego de niños
Entonces, ¿por qué Islandia está tan por delante del juego?
El mapeo de genes es la especialidad de deCODE.
Fundada en 1996, la empresa ha llevado a cabo el mayor estudio genético de una población hasta la fecha.
Para un estudio de 2015 sobre factores de riesgo de cáncer, secuenció el genoma completo de 2500 islandeses y estudió el perfil genético de un tercio de la población de entonces de 330.000.
Comparado con eso, secuenciar muestras de COVID-19 es un juego de niños.
«Es muy fácil secuenciar este genoma viral: son sólo 30.000 nucleótidos, no es nada», bromea Kari Stefansson, fundadora y directora ejecutiva de la empresa de 71 años.
En comparación, el genoma humano que normalmente se analiza en sus laboratorios consta de 3.400 millones de pares de nucleótidos o moléculas orgánicas, agrega.
Si bien la secuenciación rigurosa de Islandia ha sido útil para rastrear la propagación del virus, aún no ha llevado a ningún descubrimiento científico importante para deCODE.
«Si hay diferencias entre los virus con los distintos patrones de mutaciones, no son muy obvias. No lo suficientemente obvias para que podamos detectarlas», dice Stefansson.