Allison Harvey sabía que tendría que estudiar mucho cuando se inscribió en un curso de 11 semanas sobre técnicas de crianza a principios de este año. Profesora de psicología de la Universidad de California en Berkeley, investigadora de la memoria, los hábitos y el sueño, Harvey imprimía sus apuntes y completaba meticulosamente las tareas semanales. Interactuaba con los instructores, que también eran psicólogos clínicos de renombre. Y participaba mucho más que sus compañeros, incluyendo a su marido.
por Jason Pohl, Universidad de California, Berkeley
Sin embargo, cuando la clase terminó, Harvey se enfrentó a una realidad familiar: a pesar de estudiar mucho, había olvidado muchas de las lecciones que se suponía debía haber aprendido y puesto en práctica.
«Estaba muy lejos de donde uno esperaría que estuviera un paciente al final de 11 sesiones», dijo.
A pesar de lo frustrante que fue, Harvey dijo que su experiencia fue una ventana a las deficiencias de los llamados tratamientos psicológicos basados en la evidencia . Estos tratamientos, que incluyen diversas formas de asesoramiento, intervenciones para traumas y terapia cognitivo-conductual , tienen una base científica y se utilizan ampliamente para tratar diversos problemas de salud mental.
Pero, como describe Harvey en un artículo reciente publicado en la revista Behaviour Research and Therapy , estos tratamientos suelen ser insuficientes debido a la memoria deficiente de las personas y a las dificultades para crear nuevos hábitos más saludables. Su investigación explora cómo cambios sutiles en el tratamiento podrían mejorar significativamente los resultados de los pacientes, tanto a nivel mental como físico.
Brechas de memoria en la atención sanitaria
En primer lugar, el cambio requiere reconocer la profunda brecha entre lo que se discute en un entorno clínico y lo que las personas realmente recuerdan después de salir. Puede que los médicos hayan dicho lo correcto, pero a menudo falta seguimiento para asegurar que el paciente retenga la información. Las personas también tienen una memoria notoriamente mala, afirmó Harvey, señalando investigaciones que demuestran que los pacientes solo retienen alrededor del 30 % de la información compartida en una sesión.
«No creo que los humanos nos demos cuenta de lo falibles que son nuestros recuerdos», dijo Harvey. «Décadas de investigación psicológica demuestran que no codificamos los recuerdos con precisión. No los almacenamos con precisión. Y no los recuperamos con precisión».
Esa falta de memoria puede socavar incluso los planes de tratamiento mejor diseñados. Si un paciente olvida la mayor parte de lo conversado, es menos probable que vea beneficios positivos y duraderos.
Los hábitos requieren tiempo y esfuerzo
La memoria es solo una parte del rompecabezas. Además, afirmó Harvey, debemos reconocer la dificultad de incorporar nuevos comportamientos a las rutinas, un proceso que, según psicólogos sociales y de la salud, puede tardar entre 18 días y 36 semanas.
Existen estrategias con respaldo científico que pueden ayudar, como combinar nuevas acciones con rutinas o actividades existentes. Sin embargo, sin una conversación explícita en el ámbito clínico sobre cómo incorporar nuevas habilidades en el hábito, los pacientes pueden tener dificultades para mantener el progreso una vez finalizado el tratamiento.
En otras palabras, dijo Harvey, los tratamientos existentes a menudo llevan a los pacientes a olvidar lo que se supone que deben hacer, y aquellos que saben lo que deberían hacer a menudo no lo hacen regularmente.
«Tenemos una crisis de salud mental. Contamos con tratamientos eficaces. Pero es necesario mejorarlos para que la gente mejore mucho», dijo. «Creo que eso representa un verdadero desafío científico».
La investigación del sueño en curso busca soluciones
Encontrar maneras de abordar los elementos de memoria y formación de hábitos de las intervenciones de salud no tiene por qué ser demasiado complicado. A veces es tan simple como un mensaje de texto cuidadosamente redactado.
La investigación continua de Harvey sobre el sueño, respaldada por los Institutos Nacionales de Salud, se centra en la memoria y el cambio de hábitos que pueden conducir a un mejor sueño. En un estudio, su equipo envía mensajes de texto a los participantes con pistas, recordatorios y seguimiento para comprender qué impulsa el cambio de hábitos y, en última instancia, una mejor salud.
«A las 10 de la noche, bajaré la intensidad de las luces y dejaré el teléfono», decía un mensaje automático que establecía los objetivos. Un mensaje matutino preguntaba si se habían cumplido. De ser así, los participantes recibían una curiosidad: «¿Sabías que los delfines y las ballenas duermen solo con la mitad del cerebro a la vez para poder nadar mientras duermen?». De no ser así, se les animaba a intentarlo de nuevo la noche siguiente.
Los primeros resultados son alentadores, dijo, y agregó que sería importante estudiar también cómo intervenciones similares podrían ampliarse a entornos de salud mental y física.
«Podemos desarrollar tratamientos que se pueden aplicar antes, durante o al final de una sesión y que no son costosos», dijo Harvey. «No tienen efectos secundarios, pero son eficaces para mejorar los resultados».
Detrás de estas mejoras se encuentra un compromiso con la ciencia básica, afirmó. Su trabajo sobre la memoria se basa en la ciencia cognitiva y la investigación educativa , y la formación de hábitos está estrechamente vinculada a la psicología social. Romper con los silos de investigación, como intenta hacer con la investigación del sueño, es una vía para mejorar los resultados de los pacientes de forma más amplia.
«Si no prestamos atención y nos atenemos a lo que se está descubriendo en esos otros campos, simplemente no seremos eficaces ni tan eficaces», dijo. «Es como un proceso continuo de investigación científica».
En cuanto a la clase de crianza que tomó, Harvey dijo que le brindó lecciones valiosas. Pero muchas de ellas se le olvidaron y nunca se le volvieron instintivas.
«Es curioso, ¿verdad? A pesar de todo ese estudio, solo unos meses después, me cuesta recordarlo. Supongo que esa es la clave.»
Estrategias para mejores hábitos y memoria
- Identifique una señal que se asocie con el comportamiento deseado. Por ejemplo: Establezca una señal en el reloj, como comenzar su rutina de relajación antes de acostarse alrededor de las 10:30 todas las noches.
- Refuerce el comportamiento con recompensas o retroalimentación positiva para fortalecer los nuevos hábitos. Idealmente, estas recompensas serían intrínsecas. («Se siente bien dormir más»).
- Durante las visitas al médico o psicólogo, anote todo lo que le digan mientras esté en la cita.
Más información: Allison G. Harvey, Maximizar los beneficios de los tratamientos psicológicos basados en la evidencia: Apoyo a la memoria y formación de hábitos como estrategias clave, Investigación y Terapia del Comportamiento (2025). DOI: 10.1016/j.brat.2025.104767
