Un nuevo estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias ofrece información sobre cómo el estrés pasado afecta la respuesta de una persona al estrés nuevo.
por Isabella Backman, Universidad de Yale
Existen dos hipótesis principales sobre cómo el trauma influye en las respuestas futuras al estrés . Una es la hipótesis de la sensibilización, que postula que tener antecedentes de estrés hará que una persona sea más reactiva a futuras situaciones estresantes.
«La idea es que están preparados para el estrés y son hipersensibles», explica la investigadora principal Elizabeth Goldfarb, Ph.D., profesora adjunta de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale (YSM).
La otra es la hipótesis de la habituación, que sugiere que las personas con traumas pasados se aclimatarán al estrés y no tendrán una respuesta tan intensa ante un nuevo estrés. Goldfarb y sus colegas se interesaron en poner a prueba ambas hipótesis.
Cuando se trata de eventos traumáticos pasados, el cerebro lleva la cuenta. Diversas redes neuronales conectan diferentes regiones cerebrales y les permiten comunicarse entre sí. Algunas de estas redes están asociadas con el estrés.
En el nuevo estudio, los investigadores descubrieron que cuando las personas con traumas pasados estaban expuestas a un estrés leve, estas redes cerebrales relacionadas con el trauma pasado mostraban una conectividad reducida, lo que significa que observaron una disminución de la comunicación sincronizada entre las regiones cerebrales asociadas.
«Nos preguntamos qué hacen estas redes cuando te enfrentas a una situación estresante», dice Goldfarb. «Descubrimos que, cuando te encuentras en una situación ligeramente estresante, desactivar esa red traumática resulta beneficioso para tu funcionamiento diario y tus síntomas de salud mental».
Las redes de trauma cerebral se calman cuando surge un nuevo estrés
Los investigadores recopilaron datos de 170 personas de la comunidad de New Haven, específicamente sobre su exposición a eventos traumáticos a lo largo de su vida . «Esto abarca desde si han experimentado traumas psicosociales, accidentes automovilísticos, desastres naturales , etc.», explica la Dra. Felicia Hardi, investigadora postdoctoral en el Instituto Wu Tsai de Yale y primera autora del estudio.
Utilizando datos de resonancia magnética funcional y aprendizaje automático , los investigadores identificaron primero redes cerebrales asociadas con traumas pasados. Posteriormente, analizaron cómo estas redes cerebrales respondían al estrés en dos experimentos. En el primero, los participantes se sometieron a un procedimiento estándar para inducir estrés que consiste en sumergir un brazo en agua helada.
En un segundo experimento separado, los participantes recibieron una intervención farmacológica con hidrocortisona, una hormona que el cuerpo libera en respuesta al estrés.
«Observamos cómo el cerebro registra eventos estresantes pasados identificando redes donde las conexiones más fuertes corresponden a eventos vitales más estresantes en el pasado», explica Goldfarb. «Luego, sometimos esa red a una situación ligeramente estresante en tiempo real y monitoreamos su respuesta».
En ambos experimentos, las redes cerebrales asociadas con traumas pasados tuvieron una conectividad reducida después de un estrés leve, hallazgos que apoyan la hipótesis de la habituación.
«Descubrimos que las personas desconectaban de su red traumática cuando se enfrentaban a un estrés leve», afirma Hardi.
Además, entre todos los participantes, las personas que experimentaron menos síntomas depresivos mostraron una disminución más pronunciada en la conectividad de la red cerebral.
«Esto sugiere que las personas con mejor salud mental parecen estar adaptando más su red cerebral relacionada con traumas pasados ante el estrés actual», añade Hardi.
Desentrañar la relación entre la historia traumática y cómo experimentamos nuevas situaciones estresantes es un área de estudio en curso. Esta investigación ayuda a responder preguntas generales sobre cuándo el estrés puede ser beneficioso y cómo las respuestas adaptativas del cerebro al estrés pueden ser útiles en situaciones difíciles posteriores.
«Hay muchas direcciones futuras para este trabajo», dice Hardi.
Más información: Felicia A. Hardi et al., La conectividad de la red cerebral predictiva de trauma responde adaptativamente al estrés agudo leve, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2505965122
