El brote de ébola que comenzó en 2013 en África occidental, que infectó a casi 30,000 personas y mató a 11,000 antes de que terminará en 2016, ha dejado a los científicos pensando en una pregunta clave: ¿Dónde se originó el virus?
Genevieve Rajewski, Universidad de Tufts
Ahora, un consorcio de científicos ha encontrado la cepa Zaire del ébola, uno de los seis tipos conocidos de virus, en una especie de murciélago de África occidental que vive en una cueva, lo que arroja luz sobre los posibles orígenes del brote.
El descubrimiento fue el resultado de una investigación dirigida por Jonathan Epstein, V02, MG02 y Jim Desmond, V08, VG08 de EcoHealth Alliance, como parte del proyecto PREDICT financiado por USAID. Durante la erupción de Ébola en 2013-16, las personas infectadas con ébola Zaire en Liberia y los países vecinos de Sierra Leona y Guinea, y la epidemia de sorpresa, se convirtieron en las más letales de la historia.
Tufts Now conversó con Desmond, quien formó y supervisó al equipo de pruebas de murciélagos en Liberia, sobre cómo finalmente descubrieron el virus del virus del virus del virus de Zaire en un animal y por qué dicha investigación es necesaria para prevenir futuras pandemias.
Tufts Now: ¿Por qué ha estado buscando el Ébola y otros virus en la vida silvestre?
Jim Desmond: Estamos tratando de prevenir la próxima pandemia mundial. El mundo ha visto un aumento en las enfermedades infecciosas emergentes en las últimas décadas. El setenta por ciento de estas enfermedades son zoonóticas, lo que significa que provienen de animales, y aproximadamente el 75 por ciento de esas enfermedades zoonóticas se originan en la vida silvestre.
Los médicos siempre le dirán que es mejor prevenir la enfermedad que tratarla una vez que se ha vuelto grave. El trabajo que hacemos en PREDICT es la prevención de enfermedades a escala global: protección contra pandemias similar a la manera en que los médicos enfocan la prevención de enfermedades a escala individual.
El desarrollo humano está invadiendo cada vez más las áreas silvestres, por lo que los humanos ahora están entrando en contacto con animales con los que tal vez no hayan estado antes. Si queremos prevenir los brotes de ébola, Marburg, SARS y otras enfermedades que saltan a las personas de la vida silvestre, es importante que entendamos dónde y cómo estos virus circulan en la naturaleza, así como qué factores contribuyen a estos eventos de desbordamiento. Por ejemplo, si hicimos este hallazgo antes del brote de Ébola en África Occidental 2013-2016, las autoridades de salud pública podrían haber tenido los recursos para responder mejor cuando comenzó.
¿Qué se necesita para encontrar esta cepa de ébola en un murciélago?
Cuando comenzamos esta investigación, el objetivo era muestrear muchos, muchos murciélagos de una amplia gama de especies. Es muy difícil encontrar un virus que circula en una población de murciélagos, es como encontrar una aguja en un pajar.
Sospechamos que transmiten el Ébola entre ellos, pero que el virus puede ser estacional y que los animales infectados no eliminan el virus por mucho tiempo. Creemos que es similar a ese breve período en el que usted está enfermo con un resfriado y tose y estornuda. Ese período pasa rápidamente, y usted todavía «tiene un resfriado», pero no está infectando a otros.
Cuando estamos cazando, probando y liberando murciélagos, sabemos que las posibilidades de encontrar el Ébola son muy pequeñas, por lo que necesitamos probar muchos animales con la esperanza de capturar el murciélago correcto en el momento adecuado. A medida que vamos a cada lugar durante unos pocos días para tomar muestras, debemos tener suerte para atrapar un murciélago en el momento exacto en que está llevando y eliminando el virus.
¿Que encontraste?
Encontramos alrededor del 20 por ciento del genoma del ébola zaire en un hisopo oral de una especie pequeña de murciélago insectívora llamada Miniopterus inflatus, o el murciélago de dedos largos. El mismo murciélago también tenía anticuerpos neutralizantes que indicaban la exposición al ébola Zaire, lo que fortaleció aún más el hallazgo.
Por supuesto, este hallazgo, aunque es emocionante, no es definitivo. Necesitamos realizar más investigaciones para aprender más sobre esta especie específica de murciélagos, así como sobre otras especies de murciélagos que pueden unirse con ellos. El proyecto PREDICT finaliza este año, pero solicitaremos fondos adicionales para continuar nuestro trabajo de campo.
¿Cómo esta nueva información ayuda a salvaguardar la salud humana?
Algunos tipos de murciélagos viven en los aleros de casas y techos de paja, pero esta especie de murciélago vive principalmente en cuevas y en minas abandonadas. Entonces, la buena noticia es que estos murciélagos generalmente no entran en contacto con los humanos, a menos que las personas entren en esos lugares.
Eso hace que el mensaje para llevar a casa sea bastante sencillo: evite ese tipo de áreas y no toque ningún murciélago. En África occidental y central, donde las personas comen carne de animales silvestres, los funcionarios de salud pública también deben correr la voz de que las personas no deben cazar o comer murciélagos, lo que parece ser una de las interfaces de mayor riesgo para un evento de desbordamiento del ébola.
¿Qué más debería saber el público sobre los murciélagos?
Cuando salen noticias como esta, muchas veces la primera reacción de la gente es querer exterminar a los murciélagos. Esto es exactamente lo que debe hacer, por muchas razones. En primer lugar, si entras en una cueva para intentar matar muchos murciélagos, aumentas el riesgo de exposición. Muchos murciélagos también se dispersarán a nuevos lugares, lo que aumenta el riesgo de propagación de enfermedades . Y finalmente, una vez que los humanos abandonen ese hábitat, los murciélagos simplemente regresarán y repoblarán la cueva. Algunos estudios han demostrado que cuando intentamos eliminar lo que los humanos consideran como una especie de plaga animal, a menudo solo empeora la situación más tarde.
Los murciélagos son muy importantes para el medio ambiente y los ecosistemas que todos compartimos. Los murciélagos que comen insectos como las especies que encontramos en esta cepa del ébola comen toneladas de insectos, lo que reduce el riesgo de otras enfermedades humanas graves como la malaria, el dengue y el virus del zika . Mientras tanto, los murciélagos fruteros son realmente críticos para la dispersión y polinización de semillas tanto en la agricultura como en la naturaleza.
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