Algunas personas diagnosticadas con VIH pueden erradicar el virus sin medicamentos antirretrovirales o incluso trasplantes de células madre, y poseen la capacidad de suprimir el virus de forma natural y lograr una cura médicamente verificable.
por Delthia Ricks, Medical Xpress
Los científicos llaman a esta pequeña población controladores de élite , un apodo que refleja su capacidad única para mantener a raya a uno de los virus más notorios.
Dos de estos pacientes han ganado fama en la literatura científica en los últimos meses, cada uno conocido principalmente por un nombre en clave: el Paciente de San Francisco y otro llamado Paciente de Esperanza. Ambas son mujeres que han sido destacadas en revistas médicas y en congresos científicos por haber erradicado el VIH de sus cuerpos.
Más allá de esos dos célebres ejemplos, una nueva investigación del Instituto Ragon en Boston se ha centrado en un grupo más grande de controladores de élite, 58 en total, que también han podido mantener el virus a raya en virtud de sus distintas capacidades biológicas. Los controladores de élite se compararon con 42 pacientes con VIH en terapia antirretroviral, personas que representan la gran mayoría de las personas diagnosticadas con el VIH a nivel mundial.
Escribiendo en Science Translational Medicine , los inmunólogos del instituto informan que han descubierto un pozo profundo de nuevas pistas que apuntan a la capacidad inusual de los controladores de élite para erradicar el virus. Una razón es una poderosa respuesta inmune, pero otra se centra en dónde se encuentran las secuencias genéticas virales latentes en el genoma humano. Estas secuencias tienden a estar escondidas en cromosomas en regiones remotas donde es menos probable que se repliquen, pero es más probable que sean encontradas por fuerzas inmunes.
La investigación abre una nueva ventana de comprensión sobre lo que significa estar infectado con el VIH, un virus que se estima que afecta a 38 millones de personas en todo el mundo. Millones de personas en todo el mundo han muerto desde que comenzó la pandemia del VIH hace 40 años.
La mayoría de los pacientes toman medicamentos antirretrovirales de por vida para controlar el virus, pero los controladores de élite pueden controlar cómodamente el VIH durante períodos prolongados sin necesidad de medicamentos. Aunque la paciente de San Francisco se infectó en 1992, ha mantenido a raya el virus durante décadas. Su existencia, y la de otros controladores de élite, desafía el dogma arraigado de que la infección por VIH es invariablemente de por vida.
Los nuevos hallazgos se unen a un creciente cuerpo de trabajo que eventualmente puede sentar las bases para futuras intervenciones farmacéuticas para ayudar a la gran mayoría de los pacientes con VIH a eliminar el virus basándose en principios que los científicos están aprendiendo de los controladores de élite, personas que han logrado las llamadas «curas esterilizantes». . «
«La creciente evidencia sugiere que el control duradero sin fármacos de la replicación del VIH-1 es posible mediante respuestas inmunes celulares efectivas», escribió el autor principal, el Dr. Xiaodong Lian, junto con sus colegas.
Lian y otros miembros del equipo estudiaron lo que ellos llaman las sutiles «huellas» del sistema inmunológico que revelan cómo los controladores de élite pueden eliminar la infección por VIH sin medicación. Los datos de su trabajo experimental sugieren que los virus de inmunodeficiencia humana viables en controladores de élite pueden enfrentar una mayor presión de las células del sistema inmunológico. Como resultado, los virus no pueden esquivar al formidable ejército del sistema inmunológico.
El equipo con sede en Boston sabía al comenzar la investigación que el sistema inmunológico es un verdadero arsenal capaz de una poderosa actividad antiviral. Sin embargo, para la mayoría de las personas infectadas por el VIH, la respuesta inmunitaria está gravemente paralizada, por lo que los medicamentos antirretrovirales son fundamentales para la supervivencia. Los fármacos actúan impidiendo la replicación del virus.
«Realizamos un seguimiento exhaustivo de los efectos de las respuestas inmunitarias antivirales en las secuencias provirales intactas y defectuosas de los controladores de élite», afirmó Lian en el informe, refiriéndose al estado viral en el que el VIH inserta su material genético en el ADN de una célula huésped.
La palabra «proviral» no solo es clave para comprender lo que estaban estudiando Lian y sus colegas, sino que también es crucial para comprender la permanencia de la infección por VIH en la gran mayoría de las personas que contraen el virus y dependen de los medicamentos antirretrovirales. Un provirus es una secuencia genética que se ha integrado en el ADN del huésped. Este acto de sigilo permite que el virus permanezca latente y se esconda en el cuerpo.
En lugar de replicarse como un virus que circula libremente, el VIH se replica insidiosamente cuando la célula huésped se replica, lo que significa que cuando la célula está inactiva y no se replica, tampoco lo está el VIH. Y debido a que la secuencia proviral se ha insinuado en el ADN del huésped, el sistema inmunológico no se alerta de la presencia del VIH durante este período de latencia del provirus.
De hecho, cuando el VIH se integra en la maquinaria genética del huésped al colocar copias de su genoma en el ADN del huésped, está creando lo que se conoce como un reservorio viral.
Lian y el equipo del Instituto Ragon encontraron que para los controladores de élite, la infección por VIH funciona de manera diferente, una conclusión que sacaron al estudiar los provirus intactos y defectuosos porque ambos estaban presentes en los cromosomas de los controladores de élite.
También encontraron que los provirus de los controladores tenían menos mutaciones que los de las personas que requieren terapia antirretroviral. Las mutaciones a menudo evolucionan para ayudar al virus a escapar del reconocimiento de las células T. Otro hallazgo informado por el equipo de Ragon reveló que los provirus en los controladores de élite tenían más probabilidades de ser secuestrados en regiones cromosómicas donde no se replican fácilmente, pero pueden ser detectados fácilmente por los patrulleros del sistema inmunológico.
Hallazgos como estos han ayudado a los inmunólogos, tanto del Instituto Ragon como de otros alrededor del mundo, a resaltar las diferencias entre los controladores de élite y las personas que requieren terapia antirretroviral de por vida.
«Estudios recientes han comenzado a desentrañar diferencias pronunciadas entre los reservorios virales persistentes en los controladores de élite y la mayoría de los individuos tratados con antirretrovirales», escribió Lian.
Todos los nuevos hallazgos están ayudando a despejar parte del misterio que subyace al fenómeno del control de la élite. El Instituto Ragon informó en la revista Nature el año pasado que la Paciente de San Francisco, una controladora de élite, no tenía secuencias provisionales intactas en su genoma. Ella está completamente libre de VIH. Según la investigación del Instituto Ragon, esto sugiere que el sistema inmunológico del paciente de San Francisco puede haber eliminado por completo el reservorio de VIH de la mujer. Los científicos se refieren a esta rara ocurrencia como una «cura esterilizante».
Otros dos pacientes, el difunto Timothy Brown de California, ampliamente conocido como el Paciente de Berlín, y Adam Castillejo del Reino Unido, que ha sido apodado el Paciente de Londres, fueron declarados curados del VIH. Sin embargo, ambos hombres se habían sometido a trasplantes de células madre para el cáncer, lo que resultó en que su sistema inmunológico eliminara el virus. Brown murió en 2020 después de que el cáncer de sangre se recuperara agresivamente. Ni el paciente de San Francisco ni el paciente de Esperanza se han sometido a un procedimiento de células madre, también conocido como trasplante de médula ósea, que proporciona a los pacientes un nuevo suministro de sangre.
Al igual que el paciente de San Francisco, el paciente de Esperanza, un controlador de élite de Argentina, no tenía provirus del VIH intactos cuando los científicos estudiaron la asombrosa cantidad de 1,19 mil millones de células sanguíneas y 500 millones de células relacionadas con el tejido. Un informe sobre su caso fue publicado el mes pasado por científicos del Instituto Ragon en Annals of Internal Medicine .
Todos los hallazgos sugieren que, en última instancia, puede haber un «camino viable hacia una cura esterilizante» para los pacientes que no pueden hacer esto por sí mismos, dijeron los científicos del instituto, resumiendo su investigación sobre el paciente de Esperanza. Más trabajo, dicen estos expertos, queda por delante.
«Existe un amplio consenso de que el control de élite, libre de medicamentos, de la replicación del VIH-1 está, en la mayoría de los casos, mediado por factores inmunes del huésped. Sin embargo, el control de élite puede no ocurrir simplemente debido a la presencia de potentes respuestas inmunes antivirales para suprimir el virus en curso. replicación «, concluyeron Lian y sus colegas.
«Realizamos evaluaciones simultáneas de secuencias provirales individuales y sus correspondientes ubicaciones cromosómicas para generar un análisis completo del paisaje de reservorios províricos de provirus intactos y defectuosos de controladores de élite. Estas investigaciones demostraron un perfil de reservorio atípico de provirus intactos en controladores de élite «.
