En todo el mundo, la gente está de acuerdo en gran medida en cómo se ve el color azul o cómo se siente la forma de una pelota. Pero cuando se trata de describir los olores, las opiniones suelen diferir. Esto se debe a que, a diferencia del procesamiento de las longitudes de onda de la luz en el cerebro, que permite determinar los colores con relativa claridad, todavía no es fácil deducir el olor de las sustancias de nuestro entorno a partir de su composición química.
por Sebastian Hollstein, Universidad Friedrich Schiller de Jena
Para ayudar a resolver este llamado problema de percepción-estímulo, los científicos de la Universidad Friedrich Schiller de Jena han presentado conjuntos de datos en los que compilan cómo miles de sujetos de prueba perciben, describen y clasifican los olores.
«La estructura química de todo lo que nos rodea y que podemos oler es, en general, muy compleja. Normalmente no podemos decir con exactitud qué olor emite cada uno de los componentes químicos, ya que cada sustancia se acopla a diferentes receptores en la nariz según su composición. Por ejemplo, no sabemos cómo huele una determinada cantidad de átomos de carbono», explica Antonie Bierling, del Instituto de Psicología de la Universidad de Jena.
Para poder hacer predicciones generales sobre cómo un olor afecta a las personas basándose en propiedades moleculares, se requiere una gran cantidad de información sobre cómo las personas perciben los componentes químicos básicos.
Hacia una nariz electrónica
Por este motivo, los científicos de la Universidad de Jena han unido sus fuerzas con colegas de la Universidad Técnica de Dresde para crear una base de datos fundamental de olores en el marco del proyecto de Perceptrónica Olfativa. El proyecto reúne varias disciplinas de investigación: psicología, física, química, ciencia de los materiales y medicina. Para la base de datos, pidieron a más de 1.200 sujetos de prueba que olieran 74 muestras de olores monomoleculares, es decir, con una estructura química muy simple.
Los sujetos de la prueba describieron con sus propias palabras lo que percibían con la nariz y, además, utilizaron una escala de valoración para evaluar, entre otras cosas, lo agradable o intenso que les parecía el olor en cuestión. De esta información sobre la percepción se pueden extraer afirmaciones generales sobre el olor de determinadas sustancias.
Los resultados se han publicado en Scientific Data . Los investigadores también ponen sus resultados a disposición del público en general a través de una aplicación (en alemán).
Además de los conocimientos básicos sobre la percepción de olores, estas bases de datos abren el camino a posibles aplicaciones. «Nuestros teléfonos inteligentes, por ejemplo, pueden reconocer nuestra cara o nuestra voz, pero en lo que respecta al olfato digital, los desarrolladores aún se enfrentan a límites fundamentales», explica Alexander Croy, físico del Instituto de Química Física de la Universidad de Jena.
«Sin embargo, con la ayuda de estos resultados de investigación, ya nos estamos acercando a la nariz electrónica y, en algún momento, es posible que incluso seamos capaces de identificar nuestro propio olor corporal».
Pies malolientes en 13 idiomas
Estas funciones podrían tener una enorme importancia, por ejemplo, para la medicina. Por ello, los investigadores de Jena han unido sus fuerzas con colegas de Finlandia, Israel y la República Checa para desarrollar otro conjunto de datos que registre los olores corporales. El proyecto conjunto se llama «Olfacción electrónica inteligente para el diagnóstico del olor corporal» (SMELLODI, por sus siglas en inglés).
«Sabemos que ciertas enfermedades influyen en el olor corporal. Por eso, registrarlo con detalle puede resultar muy útil para reconocer y diagnosticar enfermedades», afirma Antonie Bierling. «Sin embargo, esto no se puede explicar bien, ya que el vocabulario para describir el olor corporal es aún muy limitado».
Los investigadores preguntaron a más de 2.600 personas de 17 países en Internet cómo describían el olor de determinadas partes del cuerpo y en qué se diferenciaba cuando una persona estaba enferma o había hecho ejercicio. El estudio también se publicó en la revista Scientific Data .
De este modo, se ha elaborado un catálogo de descripciones de distintos olores en 13 idiomas, que permite hacer afirmaciones generales sobre el olor de determinadas zonas del cuerpo. Los sujetos de prueba percibieron el olor de las axilas como sudoroso, agrio y maloliente, describieron el mal aliento como fresco o maloliente y el olor de los pies como a queso.
Gracias a esta amplia base de datos, los científicos que realizan investigaciones en este campo ahora tienen acceso a un sistema de lenguaje más estandarizado para describir las percepciones de olores.
Más información: Antonie Louise Bierling et al, Un conjunto de datos de percepción olfativa de laicos para 74 olores monomoleculares, Scientific Data (2025). DOI: 10.1038/s41597-025-04644-2
Antonie L. Bierling et al., Un léxico estandarizado de palabras relacionadas con el olor corporal elaborado a partir de 17 países, Scientific Data (2025). DOI: 10.1038/s41597-025-04630-8
