Entre los deportistas, los entusiastas del bienestar e incluso los aficionados ocasionales al gimnasio, la idea de sumergirse en un baño de agua helada después de un entrenamiento intenso se ha vuelto cada vez más popular. Pero más allá de la recuperación posterior al ejercicio, la práctica de la inmersión en agua fría tiene raíces profundas en las tradiciones invernales.
por la Universidad Case Western Reserve
Cada febrero, miles de personas en busca de emociones fuertes participan en inmersiones polares, desafiando las gélidas aguas para eventos benéficos, desafíos personales o simplemente por la adrenalina de la experiencia. Si bien algunos afirman que estos chapuzones helados mejoran la circulación, reducen la inflamación e incluso fortalecen la resistencia mental, otros se preguntan si los beneficios superan el impacto de la inmersión.
Para entender mejor los efectos fisiológicos de la exposición al frío, The Daily habló con Julian E. Stelzer, profesor del Departamento de Fisiología y Biofísica de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve. La investigación de Stelzer se centra en los mecanismos moleculares que regulan la contracción del músculo cardíaco y explora cómo las proteínas contráctiles influyen en la generación de fuerza y la cinética de los puentes cruzados en el corazón.
Su experiencia en la función y adaptación muscular proporciona una perspectiva única sobre lo que sucede cuando el cuerpo se expone repentinamente al frío extremo, ya sea a través de un baño de hielo o una inmersión de cuerpo entero en un lago helado.
Continúe leyendo para descubrir la ciencia detrás de la exposición al frío y la opinión de Stelzer sobre si estos rituales invernales ofrecen beneficios reales o solo una emoción gélida breve.
¿Puedes explicar qué le sucede al cuerpo y a los sistemas orgánicos durante una inmersión polar o un baño de hielo?
La inmersión en agua fría provoca un aumento repentino y significativo de la frecuencia cardíaca , la respiración y la presión arterial. Esto se denomina habitualmente respuesta de choque por frío. La hiperventilación puede durar varios minutos mientras el cuerpo intenta adaptarse a este estrés ambiental extremo. Los vasos sanguíneos de la periferia y de las extremidades del cuerpo se contraen y desvían la sangre hacia los órganos vitales. Se activa un segundo sistema de defensa contra el calor induciendo escalofríos a través de la contracción del músculo esquelético para generar más calor.
¿Cuáles son los posibles beneficios para la salud de la inmersión en agua fría?
La mayoría de los posibles beneficios o afirmaciones son en su mayoría anecdóticos y no se han realizado estudios aleatorizados a gran escala en poblaciones normales. Algunos estudios realizados en deportistas han demostrado algunos beneficios, pero esto depende en cierta medida del tipo de ejercicio. Sin embargo, los posibles beneficios pueden incluir:
- Regulación del azúcar en sangre y aumento de la pérdida de peso: la exposición al agua fría puede activar los músculos mediante escalofríos, de forma similar al ejercicio, y eso puede mejorar la absorción de glucosa en el tejido muscular, lo que ayuda a eliminar el azúcar del torrente sanguíneo y mejora la sensibilidad a la insulina. También puede aumentar la tasa metabólica varias veces, al menos temporalmente, lo que puede ayudar a quemar más calorías.
- Fortalecimiento del sistema inmunológico: esto puede lograrse aumentando el recuento de glóbulos blancos (no está claro cómo). Sin embargo, la exposición prolongada al agua muy fría puede provocar hipotermia y deterioro de la capacidad inmunológica.
- Reducción de la inflamación crónica: esto puede ser útil en muchas enfermedades, como enfermedades autoinmunes, diabetes, artritis o enfermedad inflamatoria intestinal. El frío tiende a reducir la inflamación en el contexto de una lesión aguda, pero no está del todo claro si puede ayudar a la inflamación crónica .
- Ayuda a combatir la ansiedad y la depresión: algunos estudios han demostrado que quienes se zambullen en agua fría y quienes nadan experimentan un estado de ánimo elevado inmediatamente después de la actividad, aunque no está claro cuánto duran los efectos. Los efectos agudos podrían ser fisiológicos a través de la liberación de hormonas como la adrenalina y la noradrenalina, o la dopamina. El otro aspecto podría ser social, ya que la mayoría de quienes se zambullen en agua fría forman parte de grupos de zambullidas polares.
- Ayuda con la recuperación después del entrenamiento.
¿Existen riesgos asociados a las inmersiones polares, especialmente para personas con ciertas afecciones médicas?
El choque frío puede ser peligroso para cualquier persona que no esté acostumbrada, pero en particular para aquellas personas con antecedentes de problemas cardíacos, mala circulación, accidentes cerebrovasculares o presión arterial alta. Estas personas suelen estar tomando medicamentos como betabloqueantes que reducen la frecuencia cardíaca y la presión arterial, lo que dificulta la adaptación a un aumento repentino de la actividad adrenérgica que produce aumentos de la frecuencia cardíaca y respiratoria en respuesta al choque frío.
El resultado puede ser un ataque cardíaco o una arritmia. En algunas personas, el choque térmico puede causar pánico y miedo, lo que puede derivar en deterioro cognitivo y toma de malas decisiones, aumentando las probabilidades de ahogamiento.
¿Cómo se compara la inmersión en agua fría con otras formas de exposición al frío, como la crioterapia o las duchas frías?
La principal diferencia entre los tres es probablemente cuánto baja la temperatura corporal. Una ducha fría puede alcanzar entre 50 y 60 grados (el agua fría del grifo está a unos 55 °F, puede ser un poco más fría en invierno), un chapuzón polar en agua helada puede alcanzar temperaturas apenas por encima del punto de congelación, entre 35 y 40 °F, y algunas formas de crioterapia de cuerpo entero pueden llegar a alcanzar temperaturas tan bajas como -200 °F durante unos minutos.
La otra diferencia es que las inmersiones polares y la crioterapia de cuerpo entero sumergen todo el cuerpo en frío, mientras que una ducha fría es principalmente un efecto periférico y afecta menos el centro del cuerpo.
¿Qué dice la investigación sobre la eficacia de las inmersiones polares para la recuperación muscular y la función inmunológica?
Todos conocemos las imágenes de deportistas sumergidos por completo en baños de agua helada después de entrenar o jugar. La idea detrás de esto es que esto puede ayudar a la recuperación muscular al reducir la temperatura corporal, el flujo sanguíneo y la inflamación en los tejidos. ¿Es cierto? Probablemente no.
Aunque la evidencia no es sólida en ninguno de los casos, la reducción del flujo sanguíneo podría ralentizar la síntesis de proteínas, y al menos cierta inflamación también es un desencadenante que ayuda a la recuperación muscular. No está claro si la inflamación disminuye con la exposición aguda al frío en el caso de los deportistas, y es poco probable que suceda en los no deportistas. La conclusión es que para la salud muscular a largo plazo, una inmersión polar no aporta ningún beneficio.
¿Y qué ocurre con la función inmunitaria? Hay algunas pruebas de que los baños en agua fría pueden aumentar los glóbulos blancos, lo que puede mejorar la capacidad del organismo para combatir las infecciones. Sin embargo, esos estudios se realizaron principalmente con nadadores de agua fría, por lo que podría haber sido el ejercicio y no la temperatura del agua. En el caso de una persona que se zambulle en aguas polares una vez al año, hay pocas pruebas de que haya algún efecto sobre el sistema inmunitario.
¿Qué precauciones recomendarías a alguien que intenta un chapuzón polar por primera vez?
El impacto de la respuesta al agua fría se puede mitigar aclimatando el cuerpo lentamente al agua fría. Esto se puede hacer tomando duchas más frías en casa. Además, colocar agua fría en la espalda o en el cuello antes de entrar al agua puede preparar mejor el sistema neurológico para el impacto que se avecina. Hacer ejercicio en clima frío también acondicionará los pulmones al aire frío para que pueda mantener mejor la respiración en el agua fría.
Además de la preparación física, la preparación mental puede ser igual de importante. Si comprende cómo reaccionará su cuerpo al shock de frío y cómo puede sentirse, será menos probable que entre en pánico cuando esto ocurra. Los primeros segundos en el agua son los más peligrosos, ya que las personas intentan controlar su respiración y quienes entran en pánico corren el riesgo de ahogarse.
