Los niños que experimentan múltiples casos del virus del dengue desarrollan un ejército de células T que combaten el dengue, según un nuevo estudio dirigido por científicos del Instituto de Inmunología de La Jolla (LJI).
Por Madeline McCurry-Schmidt, Instituto de Inmunología de La Jolla
Los resultados, publicados recientemente en JCI Insight, sugieren que estas células T son fundamentales para la inmunidad contra el virus del dengue . De hecho, la mayoría de los niños que experimentaron dos o más infecciones por dengue mostraron síntomas muy leves (o ningún síntoma en absoluto) cuando contrajeron el virus nuevamente.
«Vimos una respuesta significativa de células T en niños que habían sido infectados más de una vez antes», dice la líder del estudio y profesora adjunta del LJI, Daniela Weiskopf, Ph.D.
El virus del dengue infecta a hasta 400 millones de personas cada año y existen pocas vacunas y ninguna terapia aprobada para ninguna de las cuatro especies (serotipos) del virus. Los investigadores esperan que sus hallazgos puedan servir de base para el desarrollo de una vacuna contra el virus del dengue que provoque una respuesta de células T igualmente fuerte.
Esta investigación surge en un momento en que los mosquitos portadores del dengue están expandiendo su territorio a nuevas regiones, incluido el sur de California. Las autoridades sanitarias de California informaron del primer caso de virus del dengue adquirido localmente en el estado en 2023. Desde entonces, el condado de Los Ángeles ha informado de 12 casos adicionales de virus del dengue adquirido localmente y el condado de San Diego ha confirmado dos casos adquiridos localmente.
«El virus del dengue se está extendiendo a zonas donde la mayoría de la gente nunca ha visto el virus», afirma Weiskopf, miembro del Centro de Innovación en Vacunas del LJI. «Eso cambiará las reglas del juego».
Las células T ayudan a combatir el dengue
Weiskopf y sus colegas se propusieron comprender cómo las células T podrían influir en la gravedad de la infección por el virus del dengue. ¿Las células T ayudan o perjudican a los pacientes jóvenes?
Después de todo, el sistema inmunológico debe lograr un delicado equilibrio al combatir los virus. Una respuesta débil de las células T dificulta la lucha contra las infecciones. Por otro lado, una respuesta excesiva de las células T puede causar una inflamación dañina y complicaciones potencialmente fatales.
Los investigadores estudiaron a un grupo de 71 niños en Managua, Nicaragua, una región donde el virus del dengue es endémico. Desde 2004, la coautora del estudio, la Dra. Eva Harris, directora del Centro de Salud Pública Global de la Universidad de California en Berkeley, ha trabajado con científicos nicaragüenses para estudiar las infecciones por dengue en este grupo de pacientes.
Estos niños, de entre 2 y 17 años, acuden a los centros para que les extraigan sangre periódicamente para comprobar si tienen anticuerpos contra el virus del dengue. Al detectar un aumento de estos anticuerpos, en comparación con el año anterior, los investigadores pueden determinar si un niño ha tenido una infección por el virus del dengue en el pasado. Es importante destacar que los investigadores también pueden utilizar el análisis de sangre para detectar casos inaparentes de infección por dengue, es decir, cuando un niño ha estado expuesto al virus pero no presenta síntomas clínicos.
Los investigadores descubrieron que la cantidad de células T que combaten el dengue en estos niños aumenta con cada infección y estas células T parecen estar ayudando a los pacientes pediátricos.
Los niños con antecedentes de dos o más infecciones por dengue tenían muchas menos probabilidades de presentar síntomas clínicos si volvían a contraer el virus. Por otra parte, los niños que sólo se habían infectado una vez tenían más probabilidades de presentar síntomas clínicos de la enfermedad durante una infección posterior.
Próximos pasos hacia una vacuna que salve vidas
El nuevo estudio puede ofrecer un contexto para explicar por qué una vacuna reciente contra el virus del dengue, llamada Dengvaxia, pareció segura y eficaz en solo un subconjunto de pacientes con riesgo de infección por dengue. La vacuna solo fue aprobada por la FDA para niños de entre 9 y 16 años que vivían en una zona endémica de dengue, suponiendo que hubieran experimentado la infección a esa edad. La autorización posterior en otros países exigió una prueba de antígenos para demostrar la exposición previa.
La vacuna no funcionaba si la persona no había estado expuesta al virus del dengue antes. ¿Podría ser que sus células T no estuvieran preparadas para entrar en acción?
Como sugiere el nuevo estudio, puede que sean necesarias múltiples exposiciones al virus del dengue para obtener inmunidad. Weiskopf afirma que los científicos seguirán investigando cómo aprovechar las células T para combatir el virus del dengue.
«Queda mucho trabajo por hacer», afirma Weiskopf.
Otros autores del estudio, «La frecuencia de las células T específicas del virus del dengue está relacionada con el resultado de la infección en entornos endémicos», incluyen a Rosa Isela Gálvez, Amparo Martínez-Pérez, E. Alexandar Escarrega, Tulika Singh, José Víctor Zambrana y Ángel Balmaseda.
Más información: Rosa Isela Gálvez et al, Frequency of dengue virus–specific T cells is related to infection outcome in endemic settings, JCI Insight (2025). DOI: 10.1172/jci.insight.179771
