Una de las primeras cepas de gripe aviar aislada de un ser humano en Texas muestra una constelación única de mutaciones que le permiten replicarse más fácilmente en células humanas y causar una enfermedad más grave en ratones en comparación con una cepa encontrada en ganado lechero, informan investigadores del Instituto de Investigación Biomédica de Texas (Texas Biomed) en Emerging Microbes & Infections .
por el Instituto de Investigación Biomédica de Texas
El hallazgo pone de relieve una preocupación clave sobre las cepas H5N1 de gripe aviar que circulan actualmente en Estados Unidos: la velocidad a la que el virus puede mutar cuando se introduce en un nuevo huésped.
El virus H5N1, que se encuentra de forma natural en las aves silvestres y es letal en los pollos, se ha propagado a una amplia variedad de mamíferos y comenzó a infectar a las vacas lecheras por primera vez en la primavera de 2024. A principios de 2025, el brote se había propagado por rebaños de varios estados de EE. UU. e infectado a docenas de personas, en su mayoría trabajadores agrícolas. Hasta ahora, la mayoría de las personas infectadas experimentan una enfermedad leve e inflamación ocular y el virus no se está propagando entre las personas. La primera muerte por H5N1 en EE. UU. se informó en enero de 2025 tras la exposición a pollos infectados.
«El tiempo se acaba para que el virus evolucione y se vuelva más fácil de infectar y potencialmente de transmitir de persona a persona, lo que sería preocupante», dijo el profesor de Texas Biomed Luis Martínez-Sobrido, Ph.D., cuyo laboratorio se especializa en virus de la influenza y ha estado estudiando el H5N1 desde que comenzó el brote el año pasado . El equipo ha desarrollado herramientas especializadas y modelos animales para probar vacunas profilácticas y antivirales terapéuticos.
Humanos vs. bovinos
En el estudio reciente, compararon cepas H5N1 aisladas de un paciente humano y de ganado lechero en Texas.
«Hay nueve mutaciones en la cepa humana que no estaban presentes en la cepa bovina, lo que sugiere que ocurrieron después de la infección humana», dijo el Dr. Martínez-Sobrido.
En estudios con ratones, descubrieron que, en comparación con la cepa bovina, la cepa humana se replicaba con mayor eficiencia, causaba enfermedades más graves y se encontraba en cantidades mucho mayores en el tejido cerebral. También probaron varios medicamentos antivirales aprobados por la FDA para ver si eran efectivos contra ambas cepas del virus en las células.
«Afortunadamente, las mutaciones no afectaron la susceptibilidad a los antivirales aprobados por la FDA», dijo el científico Ahmed Mostafa Elsayed, Ph.D., primer autor del estudio.
Los antivirales serán una línea de defensa clave en caso de que se produzca una pandemia antes de que las vacunas estén ampliamente disponibles, afirmó el Dr. Martínez-Sobrido. Esto es especialmente cierto porque los seres humanos no tienen inmunidad preexistente contra el H5N1 y las vacunas contra la gripe estacional parecen ofrecer una protección muy limitada, según un estudio independiente realizado en colaboración con el Dr. Aitor Nogales, del Centro de Investigación en Salud Animal de España.
Próximos pasos y recomendaciones
Texas Biomed está estudiando ahora las mutaciones del virus H5N1 en humanos de forma individual para determinar cuáles son las responsables de una mayor patogenicidad y virulencia. El equipo quiere averiguar qué permite que el virus H5N1 infecte a una gama tan amplia de especies de mamíferos; por qué el virus H5N1 causa una enfermedad leve en las vacas pero es letal en los gatos; y por qué las infecciones a través de las vacas son menos dañinas para las personas que las infecciones a través de los pollos.
En un tercer artículo, el Dr. Elsayed y sus colaboradores analizaron la historia del H5N1 en el ganado lechero para la revista mBio y pidieron un enfoque de Una Salud para proteger tanto a los animales como a las personas.
«Una prioridad clave será erradicar la gripe aviar de las vacas lecheras para minimizar el riesgo de mutaciones y transmisión a las personas y otras especies», dijo el Dr. Elsayed. «Entre las medidas que se pueden tomar ahora se incluyen la descontaminación exhaustiva del equipo de ordeño y requisitos de cuarentena más estrictos, lo que ayudará a eliminar el virus más rápidamente en las vacas».
Más información: Ahmed Mostafa et al, Cinética de replicación, patogenicidad y respuestas celulares inducidas por virus de cepas de influenza A(H5N1) de origen bovino de Texas, Estados Unidos, Emerging Microbes & Infections (2024). DOI: 10.1080/22221751.2024.2447614
Ahmed Mostafa et al., Virus de la influenza aviar A (H5N1) en el ganado lechero: origen, evolución y transmisión entre especies, mBio (2024). DOI: 10.1128/mbio.02542-24
Iván Sanz-Muñoz et al, ¿Estamos preparados serológicamente ante una pandemia de gripe aviar y podrían ayudarnos las vacunas contra la gripe estacional?, mBio (2024). DOI: 10.1128/mbio.03721-24
