Los antidepresivos como el Prozac se recetan comúnmente para tratar trastornos de salud mental, pero una nueva investigación sugiere que también podrían proteger contra infecciones graves y sepsis potencialmente mortal.
Los científicos del Instituto Salk han descubierto cómo los medicamentos pueden regular el sistema inmunológico y defenderse de las enfermedades infecciosas, conocimientos que podrían conducir a una nueva generación de tratamientos que salven vidas y mejoren la preparación mundial para futuras pandemias. Los hallazgos se publicaron en Science Advances el 14 de febrero de 2025.
El estudio de Salk surge a raíz de hallazgos recientes de que los usuarios de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como Prozac, tenían infecciones por COVID-19 menos graves y eran menos propensos a desarrollar COVID-19 prolongado.
Otro estudio descubrió que el Prozac (también conocido como fluoxetina ) era eficaz para proteger a los ratones contra la sepsis, una enfermedad potencialmente mortal en la que el sistema inmunológico del cuerpo reacciona exageradamente a una infección y puede causar insuficiencia multiorgánica o incluso la muerte.
Al identificar un mecanismo para explicar los sorprendentes efectos de la fluoxetina en el fortalecimiento de las defensas, los investigadores de Salk han acercado la fluoxetina y potencialmente otros ISRS a las pruebas clínicas para su uso contra infecciones y trastornos inmunológicos.
«Al tratar una infección, la estrategia de tratamiento óptima sería aquella que mate la bacteria o el virus y al mismo tiempo proteja nuestros tejidos y órganos», afirma la profesora Janelle Ayres, titular de la Cátedra Legacy del Instituto Salk e investigadora del Instituto Médico Howard Hughes.
«La mayoría de los medicamentos que tenemos a nuestra disposición eliminan patógenos, pero nos emocionó descubrir que la fluoxetina también puede proteger tejidos y órganos. Básicamente, se trata de jugar a la ofensiva y a la defensiva, lo cual es ideal y especialmente emocionante de ver en un medicamento que ya sabemos que es seguro para su uso en humanos».
Si bien nuestro sistema inmunológico hace todo lo posible para protegernos contra las infecciones, a veces puede reaccionar de forma exagerada. En el caso de la sepsis, la respuesta inflamatoria se descontrola tanto que comienza a dañar los tejidos y órganos de la propia persona hasta el punto de que fallan. Esta misma reacción exagerada también es característica de la enfermedad grave por COVID-19.
Una solución obvia sería, presumiblemente, suprimir la respuesta inflamatoria , pero hacerlo puede hacer que los pacientes sean más vulnerables a su infección inicial y más susceptibles a otras nuevas. El momento de la administración también es fundamental, ya que los medicamentos inmunosupresores deben administrarse antes de que se produzca daño tisular .
En cambio, un tratamiento ideal sería 1) controlar de forma proactiva la intensidad y la duración de la respuesta inmune para prevenir cualquier daño corporal y 2) eliminar la infección que pone en riesgo al cuerpo desde el principio.
Para entender qué pueden hacer los ISRS en este contexto, los investigadores estudiaron ratones con infecciones bacterianas y los dividieron en dos categorías: unos tratados previamente con fluoxetina y otros no. Lo más emocionante fue que vieron que los ratones tratados previamente con fluoxetina estaban protegidos de la sepsis, el daño multiorgánico y la muerte. A continuación, el equipo puso en marcha una serie de experimentos de seguimiento para comprender estos efectos.
En primer lugar, midieron la cantidad de bacterias en cada población de ratones ocho horas después de la infección. Los ratones tratados con fluoxetina tenían menos bacterias en esta etapa, lo que significa que la infección era menos grave. Los hallazgos demostraron que la fluoxetina tenía propiedades antimicrobianas, lo que le permitía limitar el crecimiento bacteriano.
A continuación, los investigadores midieron los niveles de diferentes moléculas inflamatorias en cada grupo. Observaron más IL-10 antiinflamatoria en sus poblaciones pretratadas y dedujeron que la IL-10 previno la hipertrigliceridemia inducida por sepsis, una afección en la que la sangre contiene demasiados triglicéridos grasos. Esto permitió que el corazón mantuviera el estado metabólico adecuado, protegiendo a los ratones de la morbilidad y la mortalidad inducidas por la infección.
El equipo desvinculó esta protección dependiente de IL-10 contra el daño y la muerte de múltiples órganos de su descubrimiento anterior de los efectos antimicrobianos de la fluoxetina, revelando a su vez el potencial de doble propósito del fármaco para 1) matar patógenos y 2) aliviar el daño inducido por infecciones al cuerpo.
Para entender cómo la influencia de la fluoxetina en los niveles de serotonina podría contribuir a estos efectos, los investigadores también analizaron dos nuevas poblaciones de ratones: ambas fueron tratadas previamente con fluoxetina, pero una tenía serotonina circulante, mientras que la otra no.
La serotonina circulante regula aspectos como el estado de ánimo, el sueño y el dolor, y es el principal objetivo de los efectos de la fluoxetina sobre la salud mental. Descubrieron que los resultados positivos de la fluoxetina para la salud «no tenían ninguna relación con la serotonina circulante»; independientemente de si los ratones tenían serotonina en circulación, experimentaron los mismos beneficios de defensa contra las infecciones gracias a la fluoxetina.
«Fue algo realmente inesperado, pero también muy emocionante», afirma el primer autor del estudio, Robert Gallant, ex investigador de posgrado en el laboratorio de Ayres.
«Saber que la fluoxetina puede regular la respuesta inmunitaria, proteger al organismo de las infecciones y tener un efecto antimicrobiano (todo ello totalmente independiente de la serotonina circulante) es un gran paso hacia el desarrollo de nuevas soluciones para las infecciones y enfermedades potencialmente mortales. También demuestra cuánto más queda por aprender sobre los ISRS».
Ayres y Gallant afirman que su próximo paso es explorar regímenes de dosificación de fluoxetina adecuados para personas sépticas. También están ansiosos por ver si otros ISRS pueden tener los mismos efectos.
«La fluoxetina, uno de los fármacos más recetados en Estados Unidos, está fomentando la cooperación entre el huésped y el patógeno para defenderse de las enfermedades y la mortalidad inducidas por infecciones», afirma Ayres, también director de los Laboratorios de Fisiología Molecular y de Sistemas de Salk. «Encontrar efectos protectores y defensivos duales en un fármaco reutilizado es realmente emocionante».
Otros autores incluyen a Karina Sánchez, Emeline Joulia y Christian Metallo de Salk y Jessica Snyder de la Universidad de Washington.
Más información: Robert Gallant et al, Fluoxetine promotes IL-10 dependent metabolic defenses to protect from sepsis-induced lethality, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adu4034 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adu4034
