La oxitocina, una hormona ya conocida por su papel en el parto, la liberación de leche y el vínculo entre madre e hijo, puede tener una nueva función en la reproducción de los mamíferos. En épocas de estrés materno, la hormona puede retrasar el desarrollo del embrión durante días o semanas después de la concepción, según demuestra un nuevo estudio en roedores.
Un informe sobre los resultados se publicó en Science Advances en un número especial dedicado a la salud de la mujer. Según los autores, los hallazgos sobre la llamada «diapausa» pueden ofrecer nuevos conocimientos sobre los problemas de embarazo y fertilidad a los que se enfrentan los seres humanos.
Dirigido por investigadores de NYU Langone Health, el estudio exploró la diapausa, en la que un embrión deja de crecer temporalmente al principio de su desarrollo antes de adherirse al revestimiento del útero de su madre, un paso clave que conduce a la formación de la placenta.
Se sabe que la diapausa se presenta en especies que van desde armadillos hasta pandas gigantes y focas, y se cree que evolucionó para ayudar a las mujeres embarazadas a preservar recursos escasos (por ejemplo, la leche materna ) al retrasar el nacimiento hasta que tengan suficiente para cuidar con éxito a sus crías.
Aunque estudios recientes han descubierto evidencia de que una forma de diapausa puede ocurrir en humanos, los mecanismos subyacentes detrás de ella hasta ahora no han sido claros.
Los hallazgos en ratones mostraron que un tipo de estrés que puede causar diapausa es la producción y liberación de leche (lactancia), ya que requiere que la madre gaste nutrientes corporales tanto en las crías ya nacidas como en las que están creciendo en el útero.
El estudio reveló que el tiempo entre la concepción y el nacimiento (gestación), normalmente 20 días para estos animales, se retrasó alrededor de una semana en las roedoras preñadas que ya estaban amamantando una camada.
Además, el equipo de investigación demostró que este retraso se debía a un aumento de la producción de oxitocina, cuyos niveles aumentan cuando la madre amamanta. Para confirmar esta función de la hormona, los investigadores expusieron a embriones de ratón en el laboratorio a una dosis única (de 1 microgramo o 10 microgramos) de oxitocina y descubrieron que incluso estas pequeñas cantidades retrasaban su implantación en el útero hasta tres días.
Más allá de simplemente interrumpir el embarazo, el equipo descubrió que aumentos repentinos de la sustancia química lo suficientemente grandes como para imitar las cantidades y el momento medidos durante la lactancia causaron la pérdida del embarazo en los ratones en casi todos los casos.
«Nuestros hallazgos arrojan luz sobre el papel de la oxitocina en la diapausa», dijo el coautor del estudio, Moses Chao, Ph.D., profesor en los Departamentos de Biología Celular, Neurociencia y Psiquiatría de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
«Debido a esta nueva conexión, es posible que las anormalidades en la producción de esta hormona puedan jugar un papel en la infertilidad, el nacimiento prematuro o tardío y el aborto espontáneo».
En otra parte del estudio, el equipo buscó un mecanismo que permitiera a los embriones reaccionar a un aumento repentino de oxitocina. Descubrieron que la hormona puede unirse a proteínas especiales llamadas receptores en la superficie de una capa de células conocida como trofectodermo, que rodea al embrión en sus primeras etapas y que finalmente forma la placenta.
Cabe destacar que los embriones de ratón que fueron modificados genéticamente para desactivar los receptores de oxitocina vivieron lo suficiente para implantarse en la placenta de su madre a tasas mucho más bajas que los embriones normales. Esto sugiere que la capacidad de responder a los picos de oxitocina, y por lo tanto entrar en diapausa, es de alguna manera importante para la supervivencia de las crías en desarrollo, dice Chao, quien planea examinar esta función protectora con más detalle.
«A pesar de ser extremadamente comunes, la infertilidad y los problemas de desarrollo que pueden surgir durante el embarazo siguen siendo poco comprendidos y pueden tener un impacto duradero y devastador en los padres y sus hijos», dijo el autor principal del estudio, Robert Froemke, Ph.D.
«Tener una comprensión más profunda de los factores que contribuyen a estos problemas puede permitir a los expertos abordarlos mejor en el futuro», agregó Froemke, profesor Skirball de Genética en el Departamento de Neurociencia de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
Froemke, también profesor del Departamento de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello, afirma que los investigadores planean ahora examinar cómo se reactiva el crecimiento celular después de la diapausa. Además, el equipo planea explorar cómo la diapausa puede afectar la salud y el desarrollo de la descendencia después del nacimiento, y determinar si sus descubrimientos pueden aportar información a la medicina reproductiva y de qué manera.
Froemke advierte que, si bien los resultados del estudio son prometedores, los ratones y los humanos (ambos mamíferos) presentan diferencias significativas en sus procesos reproductivos. Añade que la investigación actual no evaluó el papel que pueden desempeñar otras hormonas relacionadas con el embarazo, como el estrógeno y la progesterona, en la diapausa .
Froemke también es miembro del Instituto de Neurociencia Traslacional de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
Más información: Jessica Minder et al, La oxitocina induce la diapausa embrionaria, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adt1763 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adt1763
