En 1821, el médico francés René Laennec escribió : «Considero que un escupidero es parte esencial del aparato de alcoba». Laennec, inventor del estetoscopio, pasaba los días observando las flemas de sus pacientes. Antes de las radiografías y los análisis de sangre, la flema se consideraba una valiosa herramienta de diagnóstico.
Por Niall Johnston, Phoebe Williams
Hoy en día, la mayoría de nosotros no llevamos encima un escupitajo. Pero persiste una pregunta, sobre todo en invierno, cuando nos gotea la nariz y nos retumba el pecho.
Cuando tenemos tos, ¿debemos escupir la flema o es mejor tragarla?
Puede parecer un tema extraño o incluso un poco incómodo, pero es una pregunta muy común que los pacientes les hacen a los médicos.
¿Qué es la flema?
La flema, también conocida como esputo, es la mucosidad espesa y pegajosa que producen los pulmones y la tráquea. Esta actúa como una barrera protectora.
Sus principales ingredientes son las mucinas, proteínas grandes recubiertas de azúcar que atrapan virus, bacterias, alérgenos y polvo. Estas mucinas también regulan la inflamación y la respuesta inmunitaria del organismo a bacterias y virus.
La flema es más común en enfermedades virales durante el invierno. Sin embargo, también se observa en otras afecciones médicas, como asma y alergias, infecciones bacterianas como la sinusitis, o con el tabaquismo o la exposición a la contaminación atmosférica .
De hecho, siempre producimos flema, incluso estando sanos. Las células pulmonares secretan moco para mantener las superficies húmedas y atrapar irritantes. Cuando nos encontramos con algo potencialmente dañino, como un virus o un alérgeno, las células inmunitarias detectan la amenaza y emiten señales que indican a las células productoras de moco que intensifiquen su acción.
Este moco extra ayuda a atrapar al invasor y expulsarlo de los pulmones. Los diminutos vellos que recubren las vías respiratorias (llamados cilios) arrastran el moco hasta la garganta, donde lo expulsamos al toser o tragar.
El caso de escupir
Algunas personas se sienten mejor si escupen flema, especialmente si la flema es espesa, pegajosa o irrita la garganta.
Escupir también permite ver lo que sale. Si la flema contiene sangre, por ejemplo, es importante consultar a un médico para descartar una enfermedad subyacente más grave, como tuberculosis o cáncer.
Si escupe, hágalo en un pañuelo desechable y tírelo a la basura. Lávese las manos después. Esto reduce el riesgo de propagar la infección a otras personas a través de gotitas respiratorias o superficies contaminadas.
Sin embargo, escupir la flema no siempre es práctico ni cortés. Y, en la mayoría de las infecciones virales , no ayuda a mejorar más rápido que tragar. El objetivo es eliminar la flema de los pulmones, lo cual se logra con ambos métodos.
Escupir tampoco es viable para los niños pequeños, quienes aún no han desarrollado la coordinación necesaria para hacerlo eficazmente. Generalmente se tragan la flema .
El caso de la deglución
Puede que no suene especialmente atractivo, pero tragar flema es un proceso normal e inofensivo. De hecho, a menudo tragamos flema sin darnos cuenta.
Los pulmones generan unos 50 mililitros de flema al día. Pasa desapercibida porque es líquida, se mezcla con la saliva y la tragamos continuamente. Solo nos damos cuenta de su presencia cuando se espesa, como durante una infección viral.
Después de tragar la flema, ésta viaja al estómago, donde el ácido y las enzimas la descomponen, junto con todos los gérmenes que transporta.
Tragar flema no “recicla” los gérmenes y no provocará que la infección se propague a otras partes.
De hecho, ingerir virus puede incluso ayudar a fortalecer el sistema inmunitario. Una vez en el intestino, las células inmunitarias empiezan a reconocer fragmentos del virus y a preparar al cuerpo para responder con mayor eficacia en el futuro. Algunas vacunas importantes, como la vacuna oral contra la polio , funcionan mediante este mismo mecanismo.
Entonces, ¿cuál es el veredicto?
Escupir o tragar flema es seguro. Escupir puede ayudar a algunas personas a sentirse mejor, especialmente si la tos está asociada con flema espesa que les causa malestar.
Pero para la mayoría de las personas sanas, no es necesario forzar la tos ni escupir flemas. Tragarlas es completamente seguro. Y en los niños pequeños, es la única opción viable.
Al final, este invierno no importará si escupes o te tragas la flema. Así que elige lo que te haga sentir bien (y lo menos asqueroso).
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
