El desarrollo de una vacuna eficaz contra el virus de la hepatitis C (VHC) ha sido un reto importante durante décadas debido a la gran diversidad genética del virus. Un equipo de investigación ha logrado resultados prometedores. Utilizando inmunógenos centrados en epítopos, lograron inducir anticuerpos ampliamente neutralizantes (bnAbs) en modelos de laboratorio por primera vez.
El estudio fue publicado en la revista Science Advances . Los investigadores fueron dirigidos por el Prof. Dr. Thomas Krey del Instituto de Bioquímica y el Centro de Biología Estructural y Celular en Medicina de la Universidad de Lübeck, en colaboración con socios internacionales.
A nivel mundial, aproximadamente 58 millones de personas están infectadas crónicamente con el VHC, lo que provoca 290.000 muertes anuales debido a complicaciones como la cirrosis hepática y el cáncer de hígado. Aunque los tratamientos antivirales modernos logran altas tasas de curación, la eliminación global del VHC sigue siendo un objetivo difícil debido a la detección temprana inadecuada y las limitadas opciones de tratamiento.
De hecho, el VHC ha sido identificado como uno de los patógenos endémicos a los que se ha dado prioridad a nivel mundial en materia de investigación y desarrollo de vacunas en la «Agenda de Inmunización 2030» de la Organización Mundial de la Salud. Se encuentra entre los patógenos para los que existe una necesidad urgente de vacunas, ya que causan una carga de enfermedad significativa. Una vacuna eficaz podría llenar ese vacío y limitar la propagación del virus.
«Nuestra investigación sienta las bases para una nueva generación de vacunas. Nuestro objetivo es superar los desafíos que plantean la diversidad viral y la evasión inmunológica del VHC», explica el profesor Krey.
El equipo empleó nuevos diseños computacionales de proteínas para imitar regiones específicas de las glucoproteínas virales E1 y E2, conocidas como epítopos de neutralización. Estas se transfirieron a portadores de proteínas sintéticas y se integraron en nanopartículas para provocar la respuesta inmunitaria más eficaz posible.
El estudio demostró que estos inmunógenos centrados en epítopos en modelos de ratón con un repertorio de anticuerpos humanos desencadenaron una respuesta inmunitaria sólida. Los anticuerpos producidos fueron capaces de neutralizar con éxito múltiples cepas genéticamente diversas del VHC.
Potencial para el desarrollo de vacunas
Los resultados de este estudio ofrecen un enfoque prometedor para superar los fracasos anteriores en el desarrollo de una vacuna eficaz contra el VHC. «Este enfoque de prueba de concepto no sólo nos acerca a una vacuna eficaz contra el VHC, sino que también podría establecer nuevos estándares en el desarrollo de vacunas contra este y otros virus de importancia médica», afirma el Dr. Kumar Nagarathinam, autor principal del estudio.
El estudio representa un hito importante en la investigación de vacunas y podría contribuir a limitar la propagación mundial de la hepatitis C a largo plazo. Las investigaciones futuras tienen como objetivo mejorar aún más la eficacia de los inmunógenos. Además, los conocimientos adquiridos podrían aplicarse a otros virus que plantean desafíos similares para el desarrollo de vacunas .
Más información: Kumar Nagarathinam et al, Los inmunógenos centrados en epítopos que se dirigen a las glicoproteínas del virus de la hepatitis C inducen anticuerpos ampliamente neutralizantes, Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.ado2600
