El brote de un nuevo virus vinculado a un mercado de vida silvestre en el centro de China está provocando nuevos llamamientos para la aplicación de las leyes contra el comercio y el consumo de especies exóticas.
por Sam McNeil, Penny Yi Wang y Elaine Kurtenbach
También plantea preguntas sobre cómo podría volver a ocurrir después de las lecciones aprendidas del brote de SARS 2002-2003, o síndrome respiratorio agudo severo, que se remonta al consumo de animales salvajes en la ciudad sureña de Guangzhou.
La demanda de animales salvajes en Asia, especialmente en China, está acelerando la extinción de muchas especies, además de representar una amenaza para la salud perenne que las autoridades no han abordado por completo a pesar de los crecientes riesgos de una pandemia mundial.
En respuesta a la crisis que se ha centrado en la gran ciudad industrial de Wuhan, el Ministerio de Agricultura de China emitió una orden a principios de esta semana ordenando controles más estrictos sobre el comercio de vida silvestre.
Mientras tanto, la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, con sede en Nueva York, hizo un llamado para poner fin a los mercados de vida silvestre en todas partes, no solo en China.
Las enfermedades zoonóticas, o aquellas contraídas por humanos que se originaron en otras especies, representan una gran parte de las enfermedades infecciosas humanas. No todos provienen del comercio de vida silvestre: la rabia es endémica en muchas especies y es una de las principales causas de muerte en el mundo en desarrollo. Pero mezclar especies de animales salvajes aumenta el riesgo de enfermedades que mutan y se vuelven más virulentas a medida que se propagan en mercados no regulados, dicen los expertos.
La aparición de tales enfermedades es un «juego de números», dijo Christian Walzer, director ejecutivo del programa de salud de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre.
«Si estos mercados persisten y el consumo humano de vida silvestre ilegal y no regulada persiste, el público continuará enfrentando mayores riesgos por la aparición de nuevos virus, potencialmente más letales y la fuente de una futura pandemia», dijo. «Estos son laboratorios perfectos para crear oportunidades para que surjan estos virus».
La orden emitida por el Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales, fechada el 21 de enero, prohibió todos los envíos de animales salvajes fuera de Wuhan. También pidió intensificar las inspecciones y aumentar la conciencia pública sobre los riesgos de comerlos.
Los investigadores aún no han anunciado una fuente definitiva para este último brote, que al igual que muchos otros virus puede infectar múltiples especies.
Una de las primeras medidas tomadas por las autoridades de Wuhan fue cerrar el mercado mayorista de mariscos de Huanan, donde se originaron 41 de los primeros casos.
«Esa es la gran caja negra en este momento», dijo Jon Epstein, epidemiólogo de la Ecohealth Alliance.
Estuvo en China después del brote de SARS y ayudó al esfuerzo global en curso durante casi dos décadas para encontrar la fuente salvaje de ese virus, que enfermó a más de 8,000 y mató a menos de 800. El SARS se ha relacionado con varios animales, incluidos los murciélagos y civeta de palma enmascarada con forma de gato.
Se sabe que los murciélagos albergan coronavirus, pero los científicos aún no han comprendido completamente el nuevo virus y cómo saltó de los animales a las personas.
Epstein dijo que los investigadores sospechan pero no han demostrado que el virus Wuhan provenga de murciélagos. Antes de infectar a los humanos, probablemente saltó a un mamífero aún no identificado.
«No hay evidencia plausible para apoyar a las serpientes involucradas con este virus», dijo Epstein, refiriéndose a la especulación reciente de los medios criticada por un artículo reciente en Nature. Los investigadores no saben qué especies se vendieron exactamente en el mercado de Wuhan , pero Epstein dijo que los mamíferos que se encuentran comúnmente en tales mercados, como los tejones de hurón, los perros mapache o las civetas, podrían estar involucrados en la transmisión del nuevo virus a las personas.
La represión contra el tráfico y las ventas de vida silvestre persistió solo unos seis meses después de que el brote de SRAS se desvaneció a mediados de 2003, dijo Walzer.
«La solución es simple», dijo. «En el sentido de que sabemos dónde está el problema».
En ciudades como Beijing, Shanghai y Hong Kong, hay pocos indicios de mercados que atiendan a los gourmets que buscan «ye wei» o «sabores salvajes».
Pero en las ciudades provinciales y en algunas partes de Laos, Vietnam, Camboya y otros países del sudeste asiático, aquellos decididos a comer platos tan exóticos pueden encontrar todo tipo de criaturas en venta: pangolines, tejones, salamandras, escorpiones, erizos e incluso cachorros de lobo.
Una foto de una lista de menú de un vendedor en el mercado de Wuhan llamada «Ganadería salvaje para las masas», distribuida en línea, mostró más de 110 especies a la venta.
Los registros judiciales muestran que las autoridades de Hubei, la provincia donde se encuentra Wuhan, investigaron 250 casos relacionados con el tráfico de animales salvajes y la caza furtiva solo en 2019. Según los informes de los medios locales, desde 2018 se cazaron aproximadamente 16,000 animales salvajes en la provincia de más de 60 millones de personas.
Hubei es el hogar de Shennongjia, una reserva natural del Patrimonio Mundial de la UNESCO que es un hábitat de gran biodiversidad con muchas especies raras, como el leopardo nublado, el mono dorado de nariz chata y la salamandra gigante china.
Las imágenes de video filmadas por un activista de conservación en las provincias de Zhejiang y Anhui, en el este de China, que también tienen una larga tradición de consumo de especies silvestres, mostraron muchas especies silvestres dispuestas para inspección en un mercado.
En la mayoría de los casos, los vendedores están registrados para vender algunas especies no protegidas, generalmente una cantidad limitada de unas pocas, como liebres, jabalíes y muntjac, una especie de pequeño ciervo.
Pero la aplicación de la ley «no es tan estricta», dijo Tian Jiang Ming del Escuadrón contra la caza furtiva, un grupo de voluntarios que visitan los mercados informan sobre ventas ilegales de vida silvestre. Las ofertas ilegales tienden a mantenerse ocultas en los congeladores traseros, dijo.
«Los vendedores están vendiendo animales saqueados ilegalmente con estas licencias en mano», dijo a The Associated Press.
Solo en 2014 China criminalizó el consumo de especies protegidas con una ley que especifica un máximo de tres años de cárcel. Pero también ha permitido la cría comercial de ciertas especies, incluidos los tigres, una práctica que, según los defensores de la conservación, fomenta el tráfico ilícito de especies protegidas .
Es difícil asegurar el enjuiciamiento ya que es difícil demostrar que los animales han sido cazados furtivamente, dijo Tian Jiang Ming.
«El departamento forestal necesita probar la caza ilegal de los vendedores, pero no tienen los recursos de investigación para encontrarlos», dijo.
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