La pandemia de COVID-19 no solo afectó la educación, la recreación y la vida social de los niños, sino que también aumentó la prevalencia de la obesidad en la población pediátrica de EE. UU. en aproximadamente 1 millón de jóvenes, según un estudio dirigido por investigadores del Centro Médico UT Southwestern.
por el Centro Médico UT Southwestern
El estudio, publicado en Pediatrics , utilizó datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para revelar que la prevalencia de la obesidad infantil aumentó del 21,2% antes de la pandemia al 22,6% durante el brote mundial.
«Este fue un aumento sustancial en las tasas de obesidad pediátrica considerando el corto período de tiempo», afirmó la Dra. Sarah Messiah, Ph.D., MPH, líder del estudio, Profesora de Epidemiología y Decana Asociada de Investigación en la Escuela de Salud Pública Peter O’Donnell Jr. de UT Southwestern. «Es importante que los pediatras estén al tanto de estas tendencias recientes al evaluar y asesorar a los pacientes y sus familias».
Los investigadores utilizaron datos de NHANES sobre el índice de masa corporal (IMC, una medida indirecta del porcentaje de grasa corporal), la dieta, el consumo de alimentos ultraprocesados (UPF), el ejercicio y los indicadores socioeconómicos en jóvenes de 2 a 19 años. Posteriormente, compararon estos factores antes (de 2017 a marzo de 2020) y durante la pandemia (de agosto de 2021 a agosto de 2023).
El equipo clasificó la obesidad en las clases I, II y III según el grado en que el IMC del niño superaba el percentil 95 para su edad y sexo. Las clases II y III se consideraron «obesidad grave».
La pandemia intensificó el aumento de peso en jóvenes pertenecientes a minorías y desfavorecidos, así como en aquellos que ya presentaban sobrepeso u obesidad. La obesidad de clase III, definida como un IMC igual o superior al 140 % del percentil 95 para la edad y el sexo, fue mayor entre las personas de 12 a 19 años, especialmente en los hogares con ingresos más bajos. Los niños negros tenían casi el doble de riesgo de padecer obesidad grave que los jóvenes blancos.
El ejercicio tuvo un efecto positivo. Los niños que hacían al menos 60 minutos de ejercicio al día tenían menos riesgo de desarrollar obesidad general o de clase II que quienes no lo hacían. Si bien el consumo de UPF disminuyó del 66 % en la dieta de los niños encuestados antes de la pandemia al 62,7 % durante la misma, la alta prevalencia en todas las categorías de peso dificultó determinar el efecto de este componente en el aumento de peso durante la pandemia.
La obesidad de inicio temprano puede causar inflamación sistémica, lo que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, osteoartritis, enfermedades hepáticas y otras enfermedades crónicas a edades más tempranas. Resulta alarmante que las tasas de enfermedades estén aumentando con mayor rapidez entre los niños con obesidad severa, y las tendencias pandémicas han puesto a más jóvenes en riesgo, afirmaron los autores.
La Dra. Messiah, profesora de Pediatría y directora del Programa de Salud de la Población Infantil y Adolescente, afirmó que los factores ambientales influyen en el aumento de peso peligroso. «Se puede considerar la pandemia como una exposición ambiental que sufrió toda la población», afirmó.
Sarah Barlow, MD, MPH, profesora de Pediatría y autora principal del estudio, citó la escasez de recursos, el acceso limitado a alimentos saludables y la alta ocupación de los padres como factores que contribuyen a la obesidad infantil, y añadió: «La pandemia sin duda intensificó todos esos factores estresantes». El tiempo desorganizado, así como el estrés emocional o las muertes familiares durante la pandemia, podrían haber propiciado un comportamiento más sedentario y una alimentación oportunista entre los jóvenes, afirmaron los autores.
Las Dras. Barlow y Messiah aplican intervenciones familiares a largo plazo basadas en la investigación para combatir la obesidad infantil , como planes de alimentación saludables, atención al ejercicio y estrategias para el cambio de comportamiento. La Dra. Messiah, quien dirige grupos focales familiares para desarrollar intervenciones efectivas, codesarrolla programas digitales que modelan la cocina saludable y el ejercicio. Fomenta el juego libre más activo para los niños en casa y en la escuela.
Ambos abogan por intervenciones en el estilo de vida y la consideración de la medicación antes de que los niños alcancen estados de obesidad severa. Para todos los jóvenes con obesidad, los pacientes, los padres y los profesionales sanitarios deben decidir conjuntamente el mejor enfoque, reconociendo que las prioridades familiares, la disponibilidad de programas y las cuestiones relacionadas con el seguro médico son algunos de los factores que guiarán las decisiones.
«Nuestro equipo ha realizado intervenciones en comunidades y escuelas, y hemos obtenido resultados positivos», afirmó el Dr. Messiah. «Pero estos estudios eran de investigación, y nuestras comunidades necesitan apoyo para lograr cambios sistémicos duraderos en nuestro entorno y en el suministro de alimentos».
Más información: Sarah E. Messiah et al., Obesidad y obesidad grave en jóvenes antes y durante la COVID-19, Pediatría (2025). DOI: 10.1542/peds.2024-070370
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
