Las vacunas anuales contra la gripe podrían convertirse en algo del pasado gracias a una nueva estrategia de vacunación desarrollada y probada por el virólogo Eric Weaver de la Universidad de Nebraska-Lincoln y su equipo de laboratorio.
por la Universidad de Nebraska-Lincoln
Los resultados de una investigación publicada en Nature Communications revelan un posible avance. El estudio, «Una vacuna optimizada para epítopos genera inmunidad entre especies contra el virus de la influenza A», describe una vacuna que protege contra la gripe porcina H1N1 y también puede proteger contra la influenza en humanos y aves.
«Esta investigación sienta las bases para el desarrollo de vacunas universales contra la gripe, de modo que las personas no tengan que acudir al médico y vacunarse contra la gripe todos los años», afirmó Weaver. «Esta vacuna les protegerá contra las diferentes cepas existentes».
Los cerdos vacunados con los inmunógenos diseñados en el laboratorio de Weaver no mostraron signos de enfermedad después de estar expuestos a una cepa de gripe de circulación común; desarrollaron anticuerpos contra una multitud de virus de varias décadas y múltiples especies; y mantuvieron su respuesta inmune durante todo el estudio longitudinal de seis meses .
El análisis de regresión posterior al experimento indicó que la inmunidad no se disiparía durante una década, dijo Weaver.
La vacuna Epigraph, llamada así por el software informático utilizado para diseñarla, superó significativamente a una vacuna comercial utilizada por la industria porcina y a una vacuna de «tipo salvaje» basada en cepas naturales con inmunógenos similares.
Los resultados recién publicados confirman investigaciones previas que demostraron que el diseño de la vacuna protegía contra el subtipo de influenza H3. Los nuevos resultados son particularmente alentadores, afirmó Weaver, ya que las variantes H1 de la gripe porcina se detectan con el doble de frecuencia que las H3 y presentan una diversidad genética casi tres veces mayor.
«Este subtipo H1 es el más numeroso y con mayor diversidad genética en los cerdos», afirmó Weaver. «También se encuentra entre los virus que se transmitieron de los cerdos a los humanos y causaron la pandemia de gripe porcina de 2009. Es un objetivo importante y uno de los más difíciles de alcanzar».
El virus de la influenza A infecta regularmente hasta el 15% de la población humana y causa miles de muertes cada año. Las vacunas actuales a menudo no ofrecen protección duradera debido a la diversidad genética y la rápida mutación de las proteínas que contribuyen a la formación del virus. Los subtipos H1 y H3, por ejemplo, reflejan diferentes mutaciones de la hemaglutinina, las moléculas de proteína y carbohidrato que recubren la superficie del virus y le permiten infiltrarse en las células del organismo.
Otro desafío para controlar la gripe es que infecta a múltiples especies: aves, cerdos, caballos y perros, además de humanos. Los cerdos suelen actuar como un recipiente de mezcla debido a su susceptibilidad a las variantes de la gripe humana y aviar, lo que contribuye a la evolución de nuevas formas de la enfermedad que pueden transmitirse a los humanos.
La pandemia de gripe porcina de 2009, por ejemplo, se originó por una transmisión zoonótica de cerdos a humanos. Alrededor del 25% de la población humana se infectó con la nueva variante y, según algunas estimaciones, más de medio millón de personas murieron a causa de ella durante el primer año. Las pandemias de gripe española de 1918, gripe asiática de 1957 y gripe de Hong Kong de 1968 también se originaron por transmisión entre especies a humanos.
«Si podemos prevenir la influenza porcina, también podemos prevenir la transmisión zoonótica de aves a cerdos y a humanos, o directamente de cerdos a humanos. Básicamente, podríamos eliminar este arsenal o ventaja evolutiva del virus», explicó Weaver. «El objetivo final es eliminar o erradicar la influenza».
La estrategia de vacuna de Weaver, que ha sido patentada, utilizó el software Epigraph para analizar los códigos genéticos de más de 6.000 cepas del virus de la influenza ocurridas entre 1930 y 2021 y crear un cóctel de vacunas que represente sus epítopos más comunes.
Los epítopos son regiones del virus que activan el sistema inmunitario para producir anticuerpos que lo neutralizan y enviar linfocitos T a destruir las células infectadas. A medida que el virus evoluciona, algunos epítopos desaparecen, evadiendo así la respuesta inmunitaria. La estrategia de epígrafes, derivada computacionalmente, aumenta la probabilidad de que la vacuna contenga los epítopos necesarios para desencadenar una respuesta inmunitaria y prevenir la enfermedad.
El análisis de datos mostró que las vacunas proporcionaron protección contra las variedades de influenza humana que surgieron durante los últimos 20 años y contra las variedades de influenza porcina que surgieron durante el siglo pasado.
«Es algo increíblemente poderoso», dijo Weaver. «El objetivo final sería tener un impacto significativo en la carga de enfermedad en nuestra sociedad».
Weaver dijo que cree que la ciencia de las vacunas está al borde de un gran avance, gracias en parte a las mejoras en la tecnología de secuenciación genética y en las bases de datos.
«Nuestra capacidad para comprender la evolución de los virus ha aumentado exponencialmente en los últimos 20 años», afirmó. «Lo que veo en el horizonte es una tercera ola, en la que pasaremos de vacunas eficaces a vacunas universales de por vida».
En el estudio con cerdos, se vacunaron cuatro grupos de cinco cerdos con Epigraph, vacunas de tipo salvaje, comerciales o simuladas.
Se midieron los anticuerpos funcionales contra cuatro clados de gripe porcina, incluyendo la variante pandémica de gripe porcina de 2009, dos cepas representativas de H1N1 humano de la pandemia de 2009 y una cepa representativa de gripe aviar. Los cerdos vacunados con epígrafe alcanzaron niveles umbral de inmunidad para las 12 cepas analizadas, mientras que los cerdos vacunados con el virus silvestre mostraron inmunidad contra ocho de las 12 cepas.
Los cerdos vacunados comercialmente presentaron respuestas de anticuerpos de tres a cinco veces menores que las observadas en los cerdos vacunados con Epigraph y el tipo silvestre, alcanzando niveles umbral en solo seis de las doce cepas analizadas. Cabe destacar que el estudio con cerdos también demostró que la vacuna Epigraph indujo respuestas de células T significativamente mayores.
Los próximos pasos incluyen probar una vacuna que proteja contra las cepas de influenza H1 y H3 . Weaver espera eventualmente asociarse con una empresa de biotecnología para desarrollar una vacuna humana. Si bien los resultados hasta ahora han sido gratificantes, Weaver expresó su interés por ver si otros científicos confirman sus hallazgos.
«Realizamos los controles más estrictos posibles porque queremos tener la absoluta certeza, y no tengo ninguna duda de que esta vacuna es mejor que las actuales», afirmó.
Más información: Erika M. Petro-Turnquist et al., Una vacuna optimizada con epítopos genera inmunidad duradera contra el virus de la influenza porcina A, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-59182-7
