Nuestro cuerpo depende de un conjunto de vitaminas que promueven el desarrollo, el crecimiento y la función de las células, incluidas las células inmunitarias. Las deficiencias vitamínicas pueden dificultar la capacidad del sistema inmunitario para combatir infecciones. Dado que la mayoría de las personas no consume suficiente cantidad de una u otra vitamina, ¿pueden los suplementos mejorar la capacidad del cuerpo para combatir infecciones?
por la Sociedad Americana de Microbiología
Ojalá fuera tan sencillo. Lo cierto es que los datos sobre el papel de las vitaminas —y los suplementos vitamínicos— en el control de las infecciones son contradictorios. Sin embargo, lo que sí sabemos es que incluso las personas mejor alimentadas enferman y, si bien una nutrición adecuada es importante, no basta por sí sola para preservar la salud pública.
Las vitaminas apoyan la función del sistema inmunológico.
Hay una razón por la que la palabra «vitamina» evoca imágenes de verduras crujientes y frutas maduras. Los alimentos frescos e integrales son ricos en vitaminas y de donde las personas (idealmente) obtienen la mayor parte de su aporte. Las bacterias también producen vitaminas , contribuyendo así al depósito de micronutrientes del cuerpo.
Pero las vitaminas no solo provienen de las bacterias; también refuerzan la capacidad del sistema inmunitario para responder a estos y otros microbios. Esto incluye fortalecer las barreras físicas y bioquímicas del organismo, además de promover la diferenciación, proliferación y función de las células inmunitarias innatas y adaptativas .
Las vitaminas A y D, por ejemplo, intervienen en la formación del tejido epitelial que recubre la piel, el intestino y el tracto respiratorio, y garantizan un sellado hermético entre las células. La vitamina E potencia la producción de anticuerpos, mientras que la vitamina C modula la producción de citocinas por parte de las células inmunitarias.
Las vitaminas también ayudan al desarrollo y las respuestas de las células T, aumentan la capacidad de los macrófagos para engullir (fagocitar) a los invasores microbianos y dan forma a la microbiota intestinal que, dependiendo de su composición, puede prevenir la colonización por patógenos.
Vitaminas e infección: contextualizando la conexión
La contribución de las vitaminas al funcionamiento del sistema inmunitario influye en la susceptibilidad y el pronóstico de las infecciones. Las personas con insuficiencias o deficiencias vitamínicas —que se producen por diversas razones, como el acceso limitado a alimentos nutritivos— pueden tener un mayor riesgo de sufrir infecciones graves.
Por ejemplo, existe cierta evidencia que respalda una relación entre los niveles séricos de vitamina D y la COVID-19, y que las concentraciones más bajas se asocian con una mayor gravedad de la enfermedad y mortalidad.
Otras investigaciones indican que los niños con deficiencia de vitamina A (que prevalece en países de ingresos bajos y medios , pero no en naciones de ingresos altos como Estados Unidos) tienen un mayor riesgo de sufrir sarampión y diarrea graves y potencialmente fatales.
La trayectoria de las infecciones por VIH , virus del papiloma humano y Clostridioides difficile , entre otros patógenos, también está relacionada con los niveles de vitaminas. Una mayor actividad inmunitaria durante la infección puede exacerbar las deficiencias vitamínicas , lo que puede dificultar aún más la respuesta inmunitaria.
Sin embargo, no todos los datos coinciden. La variabilidad entre el diseño, la calidad, la población y los resultados de los estudios implica que un estudio puede encontrar una relación entre una vitamina determinada y la infección, mientras que otro no la encontrará.
Como resultado, si bien es evidente que las vitaminas son fundamentales para la función inmune y, en algún nivel, están involucradas en la infección, los matices de esa participación para diferentes vitaminas, patógenos y personas no están claros.
Lo que constituye niveles «bajos» o «subóptimos» de vitaminas, especialmente en relación con la función inmunitaria, también es un poco confuso . Muchas personas no alcanzan la ingesta diaria recomendada (IDR) de una o más vitaminas. Sin embargo, tener un nivel de vitaminas ligeramente inferior al recomendado no es lo mismo que tener niveles muy reducidos (es decir, una verdadera deficiencia clínica), esta última con mayor relación con consecuencias negativas para la salud.
¿Qué tan bajos deben ser los niveles de una persona para que su sistema inmunitario se vea afectado? ¿Los valores de la CDR promueven respuestas inmunitarias optimizadas, además de prevenir otros problemas de salud? Las respuestas, que pueden variar según la persona y la situación, requieren investigación adicional.
¿Funcionan los suplementos vitamínicos contra las infecciones?
Hay casos en los que el uso de suplementos para aumentar los niveles de vitaminas resulta beneficioso para reducir la gravedad de la infección, especialmente en personas con deficiencia manifiesta. Sin embargo, esta práctica también debe analizarse con matices. Tomemos como ejemplo el sarampión y la vitamina A.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que los niños con sarampión reciban dos dosis de suplementos de vitamina A, con 24 horas de diferencia, para restablecer los niveles que puedan verse afectados durante la infección. Existe evidencia de que esta pauta de dosificación reduce la morbilidad y la mortalidad en niños de alto riesgo (menores de 2 años) en países de ingresos bajos o medios donde la deficiencia de vitamina A es común. Si bien las recomendaciones de la OMS abarcan todo el mundo, la suplementación con vitamina A podría no ofrecer el mismo beneficio en todas las regiones. Por ejemplo, un estudio realizado en más de 100 niños hospitalizados en Italia reveló que la vitamina A no redujo la duración de la fiebre, la duración de la hospitalización ni las complicaciones orgánicas/hematológicas. Los autores concluyeron que la administración de vitamina A «no modifica la evolución clínica de la infección por sarampión ni la tasa de complicaciones en niños hospitalizados en un país de altos ingresos».
La eficacia dispar de los suplementos vitamínicos también se extiende a otras infecciones. A pesar de que los datos indican que un nivel bajo de vitamina D se asocia con peores resultados en las infecciones, no hay suficiente evidencia que sugiera que la suplementación ayude a combatir la COVID-19 u otras infecciones respiratorias virales. Algunas investigaciones indican que la suplementación con vitamina C se asocia con un menor riesgo de desarrollar un resfriado.
Sin embargo, dependiendo del estudio, la asociación está vinculada a la exposición a estrés físico extremo (por ejemplo, correr maratones), sexo o tener niveles iniciales inadecuados de vitamina C; su eficacia amplia es menos clara.
En definitiva, la evidencia que respalda el uso de suplementos como herramientas en el tratamiento de infecciones es contextual y, a menudo, contradictoria. Expertos en el campo señalan que se necesitan ensayos controlados aleatorios más amplios en poblaciones diversas para comprender mejor si se pueden y deben administrar suplementos, cuándo y cómo.
Demasiado de algo bueno
Lo que sí se sabe es que el uso inadecuado de suplementos puede ser más perjudicial que beneficioso. Algunas vitaminas, como la vitamina A, son liposolubles (se almacenan en el hígado, el tejido adiposo y el músculo), mientras que otras, como las vitaminas del complejo B, son hidrosolubles (no se almacenan en el organismo y el exceso se elimina como desecho). Consumir en exceso cualquiera de estos dos tipos tiene consecuencias negativas.
Una sobredosis de vitamina A, por ejemplo, puede provocar daño orgánico, vértigo, debilitamiento óseo y más. La toxicidad por vitamina A ha sido un problema en los recientes brotes de sarampión, ya que a algunos niños se les administró la vitamina en casa para prevenir la infección (nota: la vitamina A no puede prevenir el sarampión; solo la vacuna triple vírica puede hacerlo).
Las vitaminas hidrosolubles suelen ser menos tóxicas, pero su consumo excesivo puede causar efectos secundarios como diarrea, calambres estomacales y, potencialmente, cálculos renales, como ocurre con la vitamina C. Es recomendable consultar con un profesional de la salud antes de tomar suplementos para evitar estos y otros efectos desagradables o peligrosos.
Obtener suficientes vitaminas a través de la dieta o, en determinadas circunstancias, mediante suplementos, es importante para todos los aspectos de la salud, incluido el refuerzo del sistema inmunológico y su correcto funcionamiento.
Si bien las vitaminas y la nutrición general son necesarias, representan una pequeña parte del rompecabezas que determina la susceptibilidad y la gravedad de las infecciones. Muchos factores internos y externos, desde la edad hasta las condiciones ambientales, intervienen. Por ello, promover la salud individual y colectiva depende de mucho más que el ABC de las vitaminas.
De hecho, la vitamina A no puede prevenir el sarampión, pero una vacuna sí. Las vitaminas no pueden prevenir la propagación de patógenos transmitidos por el aire, aunque crear espacios con una filtración y ventilación adecuadas es un paso en la dirección correcta. Las vitaminas no pueden indicarnos qué patógenos circulan ni en qué niveles; afortunadamente, los sistemas de vigilancia de aguas residuales son excelentes para ello.
La cuestión es que las vitaminas desempeñan un papel en la mitigación y el manejo de infecciones, pero no son la única herramienta disponible. El uso y la disponibilidad continua de otras herramientas con una sólida trayectoria en el control de infecciones , como las vacunas, es esencial para combatir enfermedades.
