Un solo circuito cerebral cableado podría ser responsable del impulso sexual masculino, informa un nuevo estudio con ratones.
por Dennis Thompson
Los investigadores han identificado en ratones de laboratorio una región del cerebro que controla el interés sexual, la libido, el comportamiento de apareamiento y el placer, dijo el investigador principal, el Dr. Nirao Shah , profesor de psiquiatría y neurobiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, en California.
Esta región utiliza la información sensorial del entorno para reconocer el sexo de otro ratón: «Ajá, esta es una hembra, tal vez pueda aparearme si ella está dispuesta», dijo Shah.
“Ese reconocimiento se transforma luego en el deseo de aparearse y el acto de aparearse por este circuito”, agregó. «Además, el circuito permite que el comportamiento sea placentero para que los animales busquen hacerlo de nuevo, lo cual es muy importante, porque para que una especie sobreviva, los animales necesitan reproducirse».
Si bien este estudio se realizó en ratones , Shah dijo que se han encontrado estructuras cerebrales similares en otros mamíferos, y quizás incluso en humanos.
«Hay contrapartes anatómicas análogas que pensamos en el cerebro humano, pero, por supuesto, su función en el cerebro humano aún no se ha determinado», anotó.
Para sus experimentos, el equipo de Shah utilizó ratones machos vírgenes adultos que no habían visto una hembra después de ser destetados a las 3 semanas de edad. De esa manera, la actividad cerebral y el comportamiento que observaron no habrían sido moldeados por influencias sociales.
Los investigadores mapearon meticulosamente las células cerebrales y las conexiones que componen este circuito en particular, llamado área preóptica del hipotálamo (POA).
El trabajo anterior del equipo de investigación había descubierto que podían activar y desactivar el reconocimiento de ratones macho de un ratón hembra desconocido mediante la manipulación de las neuronas que se comunican con el POA desde la amígdala, que es el asiento de la emoción humana.
Las señales específicas provenían de una parte de la amígdala llamada núcleo del lecho de la stria terminalis, o BNST.
«No teníamos motivos para creer que esta región POA no solo controlaría el acto de aparearse, sino que también regularía el deseo de aparearse o regularía los sentimientos placenteros provocados por el apareamiento», dijo Shah.
«En principio, esos tres aspectos del comportamiento sexual, el acto de apareamiento, el acto físico en sí mismo, la necesidad de aparearse y el placer que lo acompaña, podrían incorporarse en diferentes regiones del cerebro», añadió. «Pero lo que encontramos es que el POA tiene estos atributos».
En este nuevo estudio, los investigadores se concentraron en un pequeño conjunto de neuronas BNST genéticamente distintas que secretan una proteína o péptido de señalización de acción lenta, llamada Sustancia P.
Los científicos también encontraron otro pequeño conjunto de neuronas en el POA que transportaban receptores para la Sustancia P, esencialmente formando una conexión con las neuronas BNST.
Las neuronas POA aumentaron su actividad cuando fueron estimuladas por las neuronas BNST secretoras de sustancia P. Y alrededor de 10 a 15 minutos después de que eso sucediera, los ratones machos pasarían por su secuencia completa de comportamiento de apareamiento: montaje, penetración y eyaculación.
La sustancia P sensibiliza las neuronas POA para que se vuelvan cada vez más activas, concluyeron los investigadores.
Infundir directamente el péptido al POA aceleró el comportamiento de apareamiento; de hecho, la activación directa del circuito incluso condujo al apareamiento con objetos inanimados, mostraron los hallazgos.
La estimulación del POA también acortó el período refractario de los ratones, o el período de tiempo de recuperación requerido antes de que se restablezca la capacidad y el deseo sexual después de la eyaculación.
Para los ratones utilizados en este estudio, el período refractario normal es de cinco días. Pero estimular directamente el POA con la Sustancia P hizo que los ratones machos que acababan de eyacular repitieran inmediatamente su rutina de apareamiento sexual.
«Les tomó un segundo o menos reanudar la actividad sexual», dijo Shah en un comunicado de prensa. «Eso es una reducción de más de 400.000 veces en el período refractario».
Por otro lado, el bloqueo del POA eliminó por completo la necesidad de aparearse en los ratones macho, dijo Shah.
«Cuando apagamos el centro, el POA en el ratón macho, simplemente deja de aparearse», dijo Shah. «Incluso si tiene una hembra dispuesta en su jaula. Incluso si no hay peligro. Incluso si hay suficiente comida. Simplemente deja de aparearse».
Parece que no hay otros efectos que los investigadores puedan ver, dijo.
«Camina normalmente. No hay problemas en otros comportamientos como la agresión. Todavía luchará con los machos, porque son competidores. Simplemente no se aparea», dijo Shah.
Además, las neuronas que contienen el receptor de la sustancia P en el POA se conectan a dos centros cerebrales aguas abajo que se sabe que son fundamentales para el movimiento voluntario y para experimentar o anticipar el placer.
«Es importante destacar que existen estructuras similares en criaturas menos complejas que los ratones, como las aves, que ni siquiera son mamíferos», dijo Shah.
«En los monos, los estudios realizados hace algunos años mostraron que encender uno de los centros en los que trabajamos en el ratón en realidad provoca un comportamiento de apareamientomasculino, lo que sugiere una correspondencia funcional entre el ratón y la contraparte del mono en el cerebro», agregó.
«Así que parece haber correspondencias anatómicas entre pájaros, ratones, monos, humanos y estas regiones del cerebro, y también parece haber una correspondencia funcional entre ratones y monos», dijo Shah.
Los hallazgos podrían conducir a medicamentos que bloqueen el circuito sexual en el cerebro de los hombres con impulsos sexuales hiperactivos. Alternativamente, los nuevos tratamientos podrían aumentar el deseo sexual en los hombres que sufren de falta de deseo.
«Si estos centros existen en los humanos, y ahora sabemos dónde buscar, debería ser posible diseñar moléculas pequeñas que puedan usarse para regular estos circuitos», dijo Shah.
«Pero se desconoce si esto es factible porque primero necesitaríamos identificar estos centros en el cerebro humano y, además, regular la libido es enormemente complejo en humanos con muchas consideraciones sociales, políticas, éticas y de otro tipo que deben abordarse antes de pensando en un enfoque de este tipo», agregó.
Un fármaco estimulante sexual dirigido al equivalente humano del POA actuaría de manera muy diferente a los fármacos para la disfunción eréctil como Viagra, dijo Shah.
En lugar de estimular el flujo de sangre en los vasos sanguíneos pequeños , estos medicamentos actuarían directamente sobre el área específica del cerebro que controla la libido masculina, explicó.
El grupo de Shah también está tratando de encontrar circuitos cerebrales equivalentes en las mujeres.
El nuevo estudio aparece en la edición en línea del 11 de agosto de la revista Cell .
Más información: Daniel W. Bayless et al, Un circuito neuronal para el comportamiento sexual masculino y la recompensa, Cell (2023). DOI: 10.1016/j.cell.2023.07.021
