Investigadores de la Universidad McMaster han identificado pequeñas moléculas en la sangre que pueden afectar el desarrollo infantil temprano, mostrando cómo la exposición alimentaria, las experiencias tempranas de vida y la salud intestinal pueden influir en el crecimiento y los hitos cognitivos de un niño.
Un equipo de McMaster colaboró con científicos brasileños para realizar un análisis metabolómico no dirigido de muestras de sangre tomadas de más de 5.000 niños de entre seis meses y cinco años como parte del estudio Encuesta Nacional Brasileña de Nutrición Infantil.
El equipo de McMaster descubrió que varios metabolitos ( pequeñas moléculas que son subproductos del metabolismo humano y la fermentación microbiana, conocidas como toxinas urémicas) estaban inversamente asociados con los resultados del desarrollo.
«Los metabolitos desempeñan un papel importante en la salud humana, especialmente en las primeras etapas de la vida. Nuestros hallazgos revelan las complejas conexiones entre la dieta, la salud intestinal y el progreso del desarrollo de un niño», explica Philip Britz-McKibbin, profesor del Departamento de Química y Biología Química. «Al identificar metabolitos específicos relacionados con el desarrollo general de un niño, podemos obtener una comprensión más profunda de cómo los factores de riesgo potencialmente modificables podrían contribuir al crecimiento óptimo y al desarrollo cognitivo de los niños».
Britz-McKibbin y su equipo aplicaron un enfoque de alto rendimiento para la elaboración de perfiles de metabolitos no específicos , lo que hizo que los estudios a gran escala fueran más rápidos y asequibles. Esto les permitió descubrir metabolitos inesperados asociados con el desarrollo de bebés y niños pequeños.
Los resultados de su análisis fueron publicados el mes pasado en eLife .
Los investigadores se centraron en los metabolitos del torrente sanguíneo que se correlacionaban con las primeras etapas del desarrollo cognitivo, utilizando una medida llamada cociente de desarrollo (CD). La Organización Mundial de la Salud utiliza esta medida para determinar si los niños están alcanzando los hitos adecuados para su edad en el desarrollo social y cognitivo.
Este enfoque condujo a la identificación de varios metabolitos bioactivos asociados con mayor frecuencia con la enfermedad renal crónica , lo que sugiere que incluso un aumento modesto en sus concentraciones puede contribuir a la inflamación y a los retrasos en el desarrollo en la primera infancia .
«Lo interesante es que muchos de estos metabolitos están vinculados al eje intestino-cerebro, lo que sugiere que un microbioma intestinal saludable podría desempeñar un papel fundamental en el desarrollo cognitivo y social de un niño», afirma Britz-McKibbin.
«Si bien no se trató de un ensayo clínico aleatorizado y no podemos inferir causalidad directamente, las asociaciones que observamos son sorprendentes. Sugieren que las toxinas urémicas pueden contribuir a la neuroinflamación, especialmente en el desarrollo de la primera infancia».
Los hallazgos podrían tener implicaciones de largo alcance, ofreciendo nuevas posibilidades para la identificación temprana y la intervención de niños en riesgo de retrasos en el desarrollo. También podrían orientar mejor las políticas de salud pública y los programas de desarrollo de la primera infancia, haciendo hincapié en la importancia de la nutrición materna, la calidad de la dieta y las prácticas de lactancia materna.
Por ejemplo, la deficiencia de yodo , que está aumentando en Canadá y es una de las principales causas de deterioro cognitivo en los niños a nivel mundial, subraya la importancia de la nutrición materna. Los niños nacidos de madres con deficiencia de yodo tienen un mayor riesgo de sufrir problemas cognitivos y de desarrollo, lo que hace que las intervenciones nutricionales tempranas sean un aspecto crucial para apoyar el crecimiento y el desarrollo cerebral de los niños.
El siguiente paso, según Britz-McKibbin, es comprender cómo los hallazgos basados en la población pueden traducirse en recomendaciones de salud individuales, lo que constituye un área fundamental para futuras investigaciones en nutrición de precisión.
Si bien el estudio destaca la importancia de las exposiciones alimentarias y ambientales, Britz-McKibbin dice que hay más que aprender sobre la complejidad de estas interacciones y si se aplican a otras poblaciones.
«La relación entre la microbiota intestinal, el metabolismo y el desarrollo cerebral es extremadamente compleja. La primera infancia es un período crítico del desarrollo cognitivo y comprender estas interacciones puede ayudar a orientar las intervenciones dietéticas específicas para favorecer mejores resultados de salud a lo largo de la vida», explica.
Más información: Marina Padilha et al, Indicadores del metaboloma sérico del desarrollo infantil temprano en la Encuesta Nacional de Nutrición Infantil de Brasil (ENANI-2019), eLife (2025). DOI: 10.7554/eLife.97982
