Existe un debate de larga data en el campo de la cognición musical sobre el impacto de la formación musical y si es necesaria una formación formal para captar estructuras tonales de orden superior (el marco armónico general de una pieza musical).
por Sheila Rayam, Universidad de Rochester
Una nueva investigación de la Universidad de Rochester, publicada en Psychological Science , ofrece una nueva perspectiva sobre este debate. Los hallazgos sugieren que quienes no son músicos tienen un oído musical sorprendentemente sofisticado.
«La formación musical formal, incluyendo la teoría musical, perfecciona el oído para captar patrones tonales, como la tónica, la dominante y las cadencias», afirma Elise Piazza, profesora adjunta de los Departamentos de Ciencias Cerebrales y Cognitivas y Neurociencia, y autora principal del estudio. «Pero resulta que, sin formación, las personas captan esas estructuras simplemente escuchando música a lo largo de su vida».
La estructura oculta de la música
Al igual que el lenguaje, la música se organiza jerárquicamente en notas, frases y secciones. Pero hasta ahora, se sabía relativamente poco sobre cómo los intérpretes expertos y los principiantes procesan estas capas.
El equipo de estudio, codirigido por Riesa Cassano-Coleman, candidata a doctorado en ciencias cerebrales y cognitivas, y Sarah Izen, ex posdoctorada en ciencias cerebrales y cognitivas, utilizó un método novedoso para mezclar música en diferentes escalas de tiempo y brindarles a los participantes distintas cantidades de contexto tonal.
El contexto es crucial en la vida cotidiana y la toma de decisiones. En la música, es especialmente crucial: en las bandas sonoras de películas, por ejemplo, la acumulación de contexto crea una fuerte sensación de suspense o anticipación romántica.
Cuando se les pidió que realizaran tareas que requerían el uso del contexto, como predecir las próximas notas o recordar notas escuchadas previamente, parecía que los no músicos estaban usando el conocimiento de la teoría musical, pero de manera totalmente inconsciente.
«En una variedad de tareas», dice Piazza, «los no músicos se desempeñaron de manera similar a los músicos».
Poniendo el contexto a prueba
El estudio consistió en cuatro experimentos (memoria, predicción, segmentación de eventos y categorización) en los que los participantes respondieron a música mezclada de la colección de piezas para piano de Tchaikovsky «Álbum para jóvenes».
En el experimento de predicción, por ejemplo, los participantes escucharon indicaciones de contexto alteradas en tres escalas de tiempo: 8B (ocho barras o compases de contexto intacto), 2B (alteradas cada dos barras) y 1B (alteradas cada barra). Después de cada secuencia, se les pidió que predijeran qué compás vendría a continuación.
Los resultados de este experimento sugieren que músicos y no músicos integran cantidades crecientes de contexto a un ritmo similar para mejorar la predicción. Ambos grupos aumentaron su precisión a medida que aumentaba la información sobre las estructuras tonales. Además, la formación musical no predijo un mejor rendimiento general.
Donde la música se encuentra con el lenguaje
El estudio de URochester es análogo a una línea de investigación reciente que investiga los mecanismos neuronales del lenguaje desordenado, en el que se reordenan palabras, oraciones o párrafos para probar cuánto contexto puede procesar el cerebro.
Sabemos por la ciencia cognitiva que el contexto ayuda al cerebro a predecir eventos futuros, lo que orienta nuestra siguiente acción. Por ejemplo, la predicción nos ayuda a atrapar una pelota, a sortear a la gente que tenemos delante en la acera o a terminar la frase de un amigo.
«En la neurociencia del lenguaje , existen diferentes áreas cerebrales encargadas de considerar contextos de corta o larga duración», afirma Piazza. «Este es un campo nuevo y emocionante que tiene el potencial de revelar cómo cambia el procesamiento del contexto a lo largo de la vida y cómo podría interactuar con el envejecimiento y el deterioro cognitivo».
El estudio de la Universidad de Rochester es uno de los primeros en investigar este fenómeno en la música. En conjunto, los hallazgos plantean nuevas preguntas sobre cómo el cerebro integra y utiliza el contexto, no solo durante la escucha, sino también en medio de las complejas exigencias motoras y de memoria de la interpretación.
«Creo que hay mucho potencial para analizar; por ejemplo, cómo los músicos altamente capacitados logran esto mientras tocan», dice Piazza. «Muchos músicos sienten que guardan el recuerdo de una pieza en sus dedos. ¿Cuáles son los procesos motores que almacenan todo ese contexto mientras tocan? Esta investigación podría tener implicaciones más amplias sobre cómo el cerebro utiliza este tipo de contexto».
Más información
Riesa Y. Cassano-Coleman et al., Los oyentes integran sistemáticamente el contexto tonal jerárquico, independientemente de su formación musical, Psychological Science (2025). DOI: 10.1177/09567976251400331
