Los científicos han descubierto un nuevo mecanismo que actúa a través de una célula inmunitaria y apunta a una forma diferente de tratar el dolor crónico.
por la Universidad de California, San Francisco
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en San Francisco ha descubierto que las hormonas femeninas pueden suprimir el dolor al inducir la producción de opioides en las células inmunitarias cercanas a la médula espinal. Esto detiene las señales de dolor antes de que lleguen al cerebro.
El descubrimiento podría contribuir al desarrollo de nuevos tratamientos para el dolor crónico. También podría explicar por qué algunos analgésicos son más eficaces en las mujeres que en los hombres y por qué las mujeres posmenopáusicas experimentan más dolor.
El trabajo revela un papel completamente nuevo para las células inmunes reguladoras de T (T-regs), que son conocidas por su capacidad para reducir la inflamación.
«El hecho de que exista una influencia dependiente del sexo en estas células —impulsada por el estrógeno y la progesterona— y que no esté relacionada en absoluto con ninguna función inmunitaria es muy inusual», afirmó la Dra. Elora Midavaine, investigadora postdoctoral. Es la primera autora del estudio, publicado en Science .
Los investigadores analizaron las T-regs en las capas protectoras que recubren el cerebro y la médula espinal de ratones. Hasta ahora, se creía que estos tejidos, llamados meninges, solo servían para proteger el sistema nervioso central y eliminar desechos. Las T-regs se descubrieron allí hace poco.
«Lo que estamos demostrando ahora es que el sistema inmunitario utiliza las meninges para comunicarse con neuronas distantes que detectan la sensibilidad en la piel», afirmó la Dra. Sakeen Kashem, profesora adjunta de dermatología. «Esto es algo que desconocíamos».
Esa comunicación comienza cuando una neurona, a menudo cerca de la piel, detecta algo que podría causar dolor. La neurona envía entonces una señal a la médula espinal.
El equipo descubrió que las meninges que rodean la parte inferior de la médula espinal albergan una gran cantidad de T-regs. Para comprender su función, los investigadores inactivaron las células con una toxina.
El efecto fue sorprendente: sin los T-regs, las hembras se volvieron más sensibles al dolor, mientras que los machos no. Esta diferencia específica según el sexo sugirió que las hembras dependen más de los T-regs para controlar el dolor.
«Fue fascinante y desconcertante a la vez», dijo Kashem, quien codirigió el estudio con el Dr. Allan Basbaum. «De hecho, al principio me generó escepticismo».
Experimentos posteriores revelaron una relación entre las T-regs y las hormonas femeninas que nadie había visto antes: el estrógeno y la progesterona impulsaban a las células a producir encefalina, un analgésico.
Cómo exactamente las hormonas logran esto es una pregunta que el equipo espera responder en un estudio futuro. Pero incluso sin esa comprensión, el conocimiento de esta vía dependiente del sexo probablemente conducirá a nuevos enfoques muy necesarios para el tratamiento del dolor.
A corto plazo, podría ayudar a los médicos a elegir medicamentos más eficaces para cada paciente, según su sexo. Por ejemplo, se sabe que ciertos tratamientos para la migraña funcionan mejor en mujeres que en hombres.
Esto podría ser especialmente útil para las mujeres que han pasado por la menopausia y ya no producen estrógeno ni progesterona, muchas de las cuales experimentan dolor crónico.
Los investigadores han comenzado a estudiar la posibilidad de diseñar T-regs para producir encefalina de forma constante tanto en hombres como en mujeres.
«Si ese enfoque tiene éxito, podría realmente cambiar la vida de casi el 20% de los estadounidenses que experimentan dolor crónico que no recibe el tratamiento adecuado», afirmó Basbaum.
Más información: Élora Midavaine et al., Las células T reguladoras meníngeas inhiben la nocicepción en ratones hembra, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adq6531 . www.science.org/doi/10.1126/science.adq6531
