El té verde se considera saludable y promueve una vida más larga, supuestamente debido a su alto nivel de antioxidantes. Los investigadores de ETH Zurich ahora han puesto en duda las suposiciones anteriores sobre cómo funcionan estos ingredientes.
por Peter Rüegg, ETH Zurich
Se sabe desde hace mucho tiempo que el té verde tiene beneficios para la salud. En particular, contiene catequinas llamadas ECG y EGCG que se dice que prolongan la vida. Estas dos sustancias pertenecen al grupo de los polifenoles. Se consideran antioxidantes, lo que significa que contrarrestan o previenen el estrés oxidativo en el cuerpo causado por los radicales libres agresivos del oxígeno.
Hasta ahora, la investigación ha asumido que las catequinas neutralizan estos radicales libres y así previenen el daño a las células o al ADN. Una fuente de radicales libres de oxígeno es el metabolismo; por ejemplo, cuando las mitocondrias, las centrales eléctricas de la célula, están trabajando para producir energía.
Los investigadores de ETH dirigidos por Michael Ristow, profesor de Metabolismo Energético en el Departamento de Ciencias de la Salud y Tecnología de ETH Zurich, junto con colegas de la Universidad de Jena, han examinado más de cerca cómo actúan las catequinas en el gusano nematodo C. elegans. Y han llegado a una conclusión diferente, aparentemente paradójica: en lugar de suprimir el estrés oxidativo, las catequinas del té verde lo promueven.
Aumento temporal del estrés oxidativo
En un estudio recién publicado en la revista Aging , el equipo de Ristow muestra que estos polifenoles del té verde inicialmente aumentan el estrés oxidativo a corto plazo, pero que esto tiene el efecto posterior de incrementar las capacidades defensivas de las células y del organismo. Como resultado, las catequinas en el té verde llevaron a una vida más prolongada y una mayor aptitud en los nematodos que los alimentaron.
«Eso significa que los polifenoles del té verde, o catequinas, no son, de hecho, antioxidantes, sino prooxidantes que mejoran la capacidad del organismo para defenderse, similar a una vacuna», explica el líder del estudio Ristow.
Sin embargo, este aumento en la capacidad defensiva no se manifiesta a través del sistema inmunológico , sino más bien activando genes que producen ciertas enzimas como la superóxido dismutasa (SOD) y la catalasa (CTL). Son estas enzimas las que inactivan los radicales libres en el nematodo; son esencialmente antioxidantes endógenos.
El deporte y la reducción de calorías tienen un efecto similar
Ristow no se sorprende al ver este tipo de mecanismo en funcionamiento. Su grupo de investigación demostró en 2009 que el deporte promueve la salud porque las actividades deportivas aumentan el estrés oxidativo a corto plazo, mejorando así las defensas del organismo. Consumir menos calorías tiene el mismo efecto, como se ha demostrado varias veces en animales. Los ratones alimentados con una dieta baja en calorías viven más que los alimentados con una dieta normal alta en calorías. «Así que tenía sentido para mí que las catequinas del té verde funcionaran de manera similar», explica Ristow.
Continúa diciendo que los hallazgos de este estudio se traducen bien para los humanos. Los procesos bioquímicos básicos mediante los cuales los organismos neutralizan los radicales libres de oxígeno se conservan en la historia evolutiva y están presentes en todo, desde la levadura unicelular hasta los humanos.
Té verde sí, concentrados no
El mismo Ristow bebe té verde todos los días, una práctica que recomienda. Pero desaconseja tomar extractos o concentrados de té verde. «A cierta concentración, se vuelve tóxico», dice. Las catequinas en dosis altas inhiben las mitocondrias hasta tal punto que sobreviene la muerte celular, lo que puede ser particularmente peligroso en el hígado. Cualquiera que consuma estos polifenoles en dosis excesivas corre el riesgo de dañar sus órganos.
Si bien la mayoría de las catequinas se encuentran en las variedades japonesas de té verde, otros tés verdes también contienen cantidades suficientes de estos polifenoles. El té negro, por otro lado, contiene un nivel mucho más bajo de catequinas, ya que estas son destruidas en gran parte por el proceso de fermentación. «Por eso es preferible el té verde al té negro», dice Ristow.