Según un nuevo estudio, en las últimas dos décadas se ha producido un aumento significativo de la orfandad en Estados Unidos. La investigación, publicada en Nature Medicine , estima que en 2021, 2,9 millones de niños en Estados Unidos, o el 4,2% de todos los niños estadounidenses, habían experimentado la muerte de al menos uno de sus padres o de un abuelo cuidador responsable de la mayoría de las necesidades básicas del niño.
Por Sabine L. van Elsland y Ryan O’Hare, Imperial College London
El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia define la orfandad como la muerte de uno o ambos padres. El estudio estima que entre 2000 y 2021 hubo un aumento del 56 % en el número de niños afectados por la orfandad y la muerte de sus cuidadores en Estados Unidos.
La investigación fue dirigida conjuntamente por un equipo del Imperial College de Londres en colaboración con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
También se encontró que los cinco estados con la mayor carga de orfandad eran Virginia Occidental, Nuevo México, Misisipi, Luisiana y Kentucky, donde se estima que 1 de cada 25 niños se ve afectado por la orfandad. Estos mismos cinco estados también tenían la clasificación más alta en materia de pobreza (Censo de EE. UU., 2023), lo que sugiere vínculos entre la pobreza y las muertes prematuras de los padres, lo que a su vez está generando una generación oculta de orfandad entre sus hijos en duelo.
Desde 2020, la sobredosis de drogas ha sido la principal causa de incidencia y prevalencia de orfandad, superando a la COVID-19. Las tasas de orfandad aumentaron particularmente entre 2020 y 2021, con las crisis interrelacionadas de la epidemia de opioides y la pandemia de COVID-19.
Cabe destacar que, en 48 estados, las lesiones fatales (incluidas las sobredosis de drogas, el suicidio, el homicidio y las lesiones no intencionales) estuvieron entre las dos principales causas de orfandad en 2021. La orfandad debido a lesiones fatales fue mayor que la orfandad debido a las principales enfermedades crónicas (como las enfermedades cardíacas y los cánceres).
Entre los grupos de niños afectados desproporcionadamente por la orfandad se encuentran aproximadamente 1,7 millones de adolescentes de entre 10 y 17 años, lo que significa que 1 de cada 20 adolescentes en los EE. UU. ha perdido a su madre, a su padre o a ambos padres por muerte prematura.
También se observaron mayores tasas de orfandad entre los indios americanos o nativos de Alaska no hispanos y entre los negros no hispanos, donde aproximadamente 1 de cada 15 y 1 de cada 20 niños, respectivamente, estaban privados de sus padres. La mayor carga de orfandad se produjo entre los adolescentes indios americanos o nativos de Alaska no hispanos, aproximadamente 1 de cada 10 niños, lo que es comparable a las tasas de orfandad observadas en el África subsahariana al comienzo de la pandemia del VIH.
Investigaciones anteriores indican que los niños que experimentan la pérdida de un cuidador tienen un mayor riesgo de pobreza, explotación y violencia o abuso sexual, infección por VIH, problemas de salud mental y angustia severa y, en algunos contextos, una mayor vulnerabilidad a la participación en pandillas y al extremismo violento.
Dada la magnitud de la muerte de los cuidadores, los investigadores piden que se establezcan programas integrales y basados en evidencias para los niños que experimentan la orfandad como un imperativo moral y de salud pública. Los hallazgos de este estudio pueden servir de base para respuestas específicas de cada estado, adaptadas a las principales causas de muerte de los padres y a la edad y las circunstancias de los niños afectados.
Los investigadores concluyen que las políticas y los programas que brindan curación y apoyo a 3 millones de niños en los EE. UU. que han experimentado la orfandad y la muerte de sus cuidadores pueden ayudar a reducir los efectos negativos agudos y a largo plazo de esta experiencia infantil adversa.
La evidencia destaca tres componentes esenciales de la prevención y respuesta a la orfandad que promueven eficazmente su recuperación y resiliencia y pueden orientar las inversiones en políticas tanto para la orfandad por todas las causas como para la orfandad por causas específicas y para los cuidadores: (1) prevenir la muerte de los padres/cuidadores mediante la prevención y el tratamiento oportunos de las principales causas de muerte y el acceso garantizado a la salud y la atención de salud mental para todos; (2) preparar a las familias para brindar cuidados alternativos seguros y enriquecedores; y (3) proteger a los niños afectados por la orfandad y las vulnerabilidades mediante asesoramiento sobre el duelo y la salud mental, y apoyo parental, económico y educativo.
Dado el alcance de la orfandad/pérdida del cuidador y las amenazas asociadas a la salud mental y física y al bienestar permanente de los niños, estas estrategias pueden contextualizarse y priorizarse.
La Dra. Susan Hillis, autora del estudio del Imperial College de Londres y copresidenta del Grupo de Referencia Global sobre Niños Afectados por Crisis de la Universidad de Oxford, dijo: «Calculamos que, en promedio, un niño en cada aula de Estados Unidos ha sufrido la muerte de uno de sus padres o de un cuidador. Estos niños enfrentan un mayor riesgo de sufrir adversidades durante toda su vida, a menos que puedan obtener el apoyo adecuado a tiempo.
«Nuestros hallazgos muestran la urgencia de invertir en planes de respuesta centrados en los niños que corren mayor riesgo y en los lugares más afectados. Las políticas eficaces pueden basarse en dos décadas de experiencia en el apoyo a los niños vulnerables durante la epidemia del VIH/SIDA, para ofrecer el apoyo necesario a los niños que experimentan pérdidas por cualquier causa, en los EE. UU.
«Hemos visto que una intervención oportuna, receptiva y de apoyo transforma amenazas agudas y duraderas en beneficios para toda la vida. La ayuda adecuada brindada durante el período de tiempo apropiado puede transformar trayectorias de desesperación en trayectorias de esperanza».
Los autores señalan algunas limitaciones. Sus estimaciones se generan mediante modelos matemáticos y no cuentan las cifras reales de niños afectados por la muerte de los padres o cuidadores. En particular, la cantidad estimada de niños por muerte en edades de cuidadores se calcula a partir de las tasas de fertilidad a nivel de población, y puede sobreestimar o subestimar la cantidad real de niños afectados y, por lo tanto, la incidencia y prevalencia de muertes de cuidadores. Además, la información limitada sobre los roles de los abuelos que viven con sus hijos y brindan apoyo a los niños puede subestimar su contribución al cuidado.
El Dr. Oliver Ratmann, autor principal del estudio del Imperial College de Londres, añade: «Lamentablemente, los datos y modelos de salud pública no pueden identificar a los niños que se encuentran en orfandad. Pero si se incluye en los certificados de defunción si hay niños que han quedado huérfanos, podríamos desbloquear un apoyo inmediato e integral en un momento crítico y poner fin al mayor de todos los desafíos: encontrar a todos los niños que, en conjunto, conforman esta crisis de salud pública».
En un comentario vinculado, la Dra. Rachel de Kidman, de la Universidad Stony Brook (que no participó en el estudio), dice: «Este es un estudio sólido que presenta información importante y detallada que podría permitir al gobierno impulsar y orientar servicios adicionales. Creo que el trabajo generará mucha atención vital, en particular porque el estudio encontró que las sobredosis de drogas superan a la COVID-19 como causa de orfandad en 2020-21. Este es un desafío de salud pública que requiere muchos más servicios de prevención y mitigación».
Según el equipo editorial de Nature Medicine , «la orfandad es una crisis de salud pública importante pero ignorada que pone en peligro la salud, el bienestar y la seguridad social y financiera de los niños. Este estudio destaca la prevalencia y las causas de la orfandad y la pérdida de cuidadores en los Estados Unidos, y revela la carga creada por múltiples crisis como la epidemia de opioides, la violencia con armas de fuego, el racismo institucional y la inestabilidad económica. Estos factores tienen efectos duraderos a lo largo de las generaciones que también intensifican las disparidades sociales».
Más información: Nature Medicine (2025). www.nature.com/articles/s41591-024-03343-6
