Desde los primeros chapuzones en el océano hasta los chapuzones en aguas heladas de los polos, la inmersión en agua fría es cada vez más popular entre los atletas y los guerreros del bienestar. Pero, ¿cuánto de esta propaganda está respaldada por la ciencia?
por la Universidad de Australia del Sur
En la revisión sistemática y metaanálisis más completos de su tipo, los investigadores de la Universidad del Sur de Australia han analizado en profundidad los efectos de la inmersión en agua fría sobre la salud y el bienestar. La revisión se publicó en la revista PLOS ONE .
Al analizar datos de 11 estudios con 3.177 participantes, los investigadores descubrieron que la inmersión en agua fría puede reducir el estrés, mejorar la calidad del sueño y aumentar la calidad de vida.
Tara Cain, investigadora de la UniSA, afirma que el estudio revela efectos matizados y dependientes del tiempo sobre las medidas de salud y bienestar.
«La inmersión en agua fría se ha investigado y utilizado ampliamente en contextos deportivos para ayudar a los atletas a recuperarse, pero a pesar de su creciente popularidad entre los círculos de salud y bienestar, se sabe poco sobre sus efectos en la población general», dice Cain.
«En este estudio, observamos una serie de resultados dependientes del tiempo. En primer lugar, descubrimos que la inmersión en agua fría podía reducir los niveles de estrés, pero solo durante unas 12 horas después de la exposición.
«También notamos que los participantes que tomaron duchas frías de 20, 60 o 90 segundos informaron puntuaciones de calidad de vida ligeramente más altas. Pero nuevamente, después de tres meses, estos efectos habían desaparecido.
Las duchas frías también pueden tener beneficios: un estudio informó que los participantes que tomaron duchas frías regularmente experimentaron una reducción del 29% en el ausentismo por enfermedad.
«También encontramos algunos vínculos entre la inmersión en agua fría y mejores resultados de sueño, pero los datos se limitaron a los hombres, por lo que su aplicación más amplia es limitada.
«Y aunque ha habido muchas afirmaciones de que las experiencias de inmersión en agua fría pueden mejorar la inmunidad y el estado de ánimo, encontramos muy poca evidencia que respalde estas afirmaciones».
La inmersión en agua fría implica sumergir el cuerpo parcial o totalmente en agua fría, a temperaturas que suelen oscilar entre 10 y 15 grados Celsius, y en este estudio, los datos solo se incluyeron si la exposición se produjo a la altura del pecho o por encima de ella, y durante un tiempo mínimo de 30 segundos. Incluyó duchas frías, baños de hielo y zambullidas en agua fría.
El co-investigador, el Dr. Ben Singh de UniSA, dice que el estudio también mostró que la inmersión en agua fría causó un aumento temporal de la inflamación.
«A primera vista, esto parece contradictorio, ya que sabemos que los atletas de élite recurren regularmente a baños de hielo para reducir la inflamación y el dolor muscular después del ejercicio», afirma el Dr. Singh.
«El aumento inmediato de la inflamación es la reacción del cuerpo al frío como factor estresante. Ayuda al cuerpo a adaptarse y recuperarse y es similar a cómo el ejercicio causa daño muscular antes de fortalecer los músculos, por eso los atletas lo usan a pesar del aumento a corto plazo.
«Sabiendo esto, las personas con condiciones de salud preexistentes deben tener especial cuidado si participan en experiencias de inmersión en agua fría, ya que la inflamación inicial podría tener efectos perjudiciales para la salud».
Los investigadores dicen que si bien los hallazgos resaltan los beneficios potenciales de la inmersión en agua fría, también subrayan la naturaleza altamente dependiente del tiempo y contextual de sus efectos.
«Tanto si eres un deportista de élite como si buscas el bienestar todos los días, es importante que comprendas los efectos de lo que sometes a tu cuerpo», afirma Cain.
«En este momento, no hay suficientes investigaciones de alta calidad para decir exactamente quién se beneficia más o cuál es el enfoque ideal para la inmersión en agua fría . Se necesitan más estudios a largo plazo, entre poblaciones más diversas, para comprender sus efectos duraderos y aplicaciones prácticas».
Más información: Tara Cain et al., Efectos de la inmersión en agua fría en la salud y el bienestar: una revisión sistemática y un metanálisis, PLOS ONE (2025). DOI: 10.1371/journal.pone.0317615
Información de la revista: PLoS ONE
