Un estudio colaborativo dirigido por un científico de Leeds ha revelado un avance importante en nuestra comprensión del dolor, abriendo la puerta a nuevas formas de abordar el dolor a largo plazo sin opioides dañinos y adictivos.
El profesor Nikita Gamper de la Facultad de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Leeds y su equipo han descubierto que el cuerpo puede producir eficazmente sus propias «pastillas para dormir» específicas (similares a las benzodiazepinas) que atenúan las señales de un nervio particular y controlan el dolor que siente una persona.
Los hallazgos, que se basan en trabajos previos del profesor Gamper y la profesora Xiaona Du de la Universidad Médica de Hebei en Shijiazhuang, China, podrían allanar el camino para un avance significativo en el tratamiento del dolor, alejándose de los opioides fuertes como la morfina o el fentanilo.
El profesor Gamper afirmó: «Entendemos bastante sobre cómo una persona termina sintiendo dolor, pero no podemos hacer mucho al respecto. A pesar de todos los descubrimientos asombrosos y los libros de texto escritos, los opioides siguen siendo el estándar de oro.
«No se ha producido nada sustancialmente mejor que los opioides. Si sufres dolor, probablemente termines tomando ibuprofeno, que está bien para el dolor leve, pero no hace absolutamente nada para el dolor muy fuerte o el dolor neuropático ; o opioides que son muy eficaces pero peligrosos».
Las benzodiazepinas (benzos) son una clase de fármacos depresores que se utilizan como pastillas para dormir y para tratar la ansiedad y las convulsiones. El profesor Gamper y sus colegas, el profesor Du y el doctor Temugin Berta, de la Universidad de Cincinnati, descubrieron que algunas células adheridas a los nervios humanos, que residen en estructuras llamadas ganglios espinales, pueden liberar un péptido que funciona según el mismo principio que las benzodiazepinas. Pero como el proceso se localiza en el sistema nervioso periférico, estos péptidos no hacen que todo el sistema nervioso se «duerma», lo que significa que no conllevan los mismos riesgos que los opioides dañinos y adictivos.
Los hallazgos revelan efectivamente que los nervios pueden «desactivar» las señales de dolor o restringir la cantidad de dolor que el cerebro cree que una persona está experimentando.
El Dr. Ganesan Baranidharan, consultor en medicina del dolor en Leeds, dijo que los hallazgos podrían ofrecer alguna esperanza a los pacientes que intentan controlar el dolor crónico diario .
«El dolor crónico es uno de los mayores problemas del sistema sanitario», afirmó. «En las clínicas intentamos controlar el dolor con ‘autogestión’ (aprender a vivir con el dolor) o intentamos ayudar en lo que podemos con fisioterapia, inyecciones o cirugías. Sin embargo, algunos pacientes tienen un dolor persistente que requiere medicación, y el uso prolongado de analgésicos y opioides puede provocar efectos secundarios importantes, como sentirse como un zombi, deterioro de la memoria, etc.
«Aunque algunos pacientes responden muy bien a dosis bajas de opioides, necesitamos más opciones para tratar el dolor crónico. Cuanto más podamos descubrir y encontrar medicamentos adecuados para tratar ciertas afecciones, mejor para nuestros pacientes».
Los hallazgos del profesor Nikita, publicados en el Journal of Clinical Investigation en junio de 2024, abren la posibilidad de desarrollar nuevos medicamentos específicos que podrían bloquear las señales de dolor sin cruzar la barrera hematoencefálica y afectar otras funciones cerebrales.
Para hasta un tercio de la población mundial, el dolor es una carga diaria y, a pesar de ser el principal motivo de consulta al médico en todo el mundo, todavía recibe un tratamiento deficiente.
La Dra. Berta, de Cincinnati, agregó: «Millones de personas sufren dolor crónico y más de la mitad tiene problemas para encontrar el alivio adecuado. Como científicos del dolor, tenemos la oportunidad de descubrir nuevos mecanismos que contribuyen a la progresión del dolor crónico y compartir avances que pueden resultar prometedores para nuevas estrategias de tratamiento».
La decisión del Profesor Gamper de centrar su trabajo en esta área estuvo fuertemente influenciada por ver a un miembro de su familia inmediata sufrir dolor neuropático.
Añadió: «El dolor es un fenómeno interesante de estudiar, pero en última instancia no es la curiosidad lo que te impulsa, sino la capacidad o al menos la oportunidad de aliviar a las personas del dolor».
Los equipos de Leeds y Shijiazhuang trabajaron juntos desde el inicio de la investigación, y la Dra. Berta en Cincinnati se unió después de que los científicos discutieran su trabajo en una conferencia de la Sociedad de Neurociencia en 2018.
Aunque los científicos no se conocían previamente, conocían el trabajo de cada uno y, al compartir conocimientos, pronto se dieron cuenta de que habían estado trabajando en experimentos similares y habían obtenido resultados idénticos. La Dra. Berta cree que su trabajo «encarna el espíritu colaborativo de la investigación académica» y demuestra cómo se pueden lograr avances significativos en la comprensión y el tratamiento del dolor cuando los científicos trabajan juntos.
El profesor Du dijo: «Recuerdo vívidamente la emoción que sentí cuando Nikita me informó que el laboratorio de Temo había obtenido resultados primarios similares a los nuestros, lo que consolidó nuestra decisión de continuar con el estudio. Espero que nuestra futura colaboración produzca aún más y mejores resultados».
Más información: Xinmeng Li et al, Control periférico de la mecanosensación mediante inhibidores de la unión del diazepam a la glía, Journal of Clinical Investigation (2024). DOI: 10.1172/JCI176227
