Es la temporada en la que la conversación cambia a lo que estás agradecido. Reunidos con familiares y amigos en una fiesta festiva, por ejemplo, las personas pueden contar algunos de los personajes importantes, como su salud o sus hijos, o cosas más pequeñas que mejoran la vida cotidiana, como suceder en una gran película mientras navegan por el canal o disfrutan de un favorito. comida de temporada.
Christina Karns
Los investigadores de psicología reconocen que tomarse el tiempo para estar agradecido tiene beneficios para el bienestar. La gratitud no solo conlleva más optimismo, menos ansiedad y depresión , y un mayor logro de objetivos, sino que también se asocia con menos síntomas de enfermedad y otros beneficios físicos.
En los últimos años, los investigadores han estado haciendo conexiones entre la experiencia interna de gratitud y la práctica externa de altruismo. ¿De qué manera el estar agradecido por las cosas en tu propia vida se relaciona con cualquier preocupación desinteresada que puedas tener sobre el bienestar de los demás?
Como neurocientífico , estoy particularmente interesado en las regiones del cerebro y las conexiones que apoyan la gratitud y el altruismo. He estado explorando cómo los cambios en uno pueden llevar a cambios en el otro.
Camino compartido para la gratitud y el altruismo.
Para estudiar la relación entre la gratitud y el altruismo en el cerebro , mis colegas y yo primero hicimos preguntas a los voluntarios para descubrir con qué frecuencia se sienten agradecidos y hasta qué punto tienden a preocuparse por el bienestar de los demás. Luego usamos estadísticas para determinar hasta qué punto la gratitud de alguien podría predecir su altruismo. Como han encontrado otros , las personas más agradecidas en este grupo tendían a ser más altruistas.
The next step was to explore more about how these tendencies are reflected in the brain. Our study participants performed a giving activity in the MRI scanner. They watched as the computer transferred real money to their own account or to the account of a local food bank. Sometimes they could choose whether to give or receive, but other times the transfers were like a mandatory tax, outside their control. We especially wanted to compare what happened in the brain when a participant received money as opposed to seeing money given to the charity instead.
Resulta que la conexión neuronal entre gratitud y entrega es muy profunda, tanto literal como figurativamente. Una región profunda en el lóbulo frontal del cerebro, llamada corteza prefrontal ventromedial , es la clave para apoyar a ambos. Anatómicamente, esta región está programada para ser un centro para procesar el valor del riesgo y la recompensa; está ricamente conectado a regiones cerebrales incluso más profundas que brindan un toque de neuroquímicos placenteros en las circunstancias correctas. Contiene representaciones abstractas del mundo interno y externo que ayudan con el razonamiento complejo, la representación de uno mismo e incluso el procesamiento social.
Más allá de identificar el lugar en el cerebro que fue especialmente activo durante estas tareas, también vimos diferencias en cuán activa era esta región en varios individuos.
Calculamos lo que denominamos «respuesta de altruismo puro» comparando qué tan activas estaban las regiones de recompensa del cerebro durante las situaciones de «ganancia de caridad» frente a «auto-ganancia». Los participantes que identificé como más agradecidos y más altruistas a través del cuestionario obtuvieron una puntuación más alta de «altruismo puro», es decir, una respuesta más fuerte en estas regiones de recompensa del cerebro cuando vieron a la organización benéfica ganando dinero. Se sintió bien ver cómo el banco de alimentos se desempeñaba bien.
En otros estudios, algunos de mis colegas se habían centrado en esta misma región del cerebro . Descubrieron que las diferencias individuales en la «benevolencia» autonotificada se reflejaban en las respuestas de los cerebros de los participantes a las donaciones caritativas, incluso en la corteza ventraledrofrefrontal.
Entonces, ¿esta región de recompensa del cerebro es la clave para la bondad? Bueno, es complicado.
¿La práctica hace agradecimiento, hace altruista?
El cerebro humano es increíblemente flexible. La ausencia de audición en una persona que ha nacido sorda abre un cerebro que podría haber procesado el sonido para tratar con otra información sensorial , como el tacto. Los neurocientíficos llaman a esta plasticidad.
En los últimos años, he estado probando la idea de que la plasticidad del cerebro maduro se puede utilizar para mejorar la experiencia de bienestar. ¿Podría practicar cómo las emociones que apoyan las relaciones sociales, como la gratitud, la empatía y el altruismo, se programan normalmente en el cerebro? A través de la práctica de la gratitud, ¿podrían las personas ser más generosas?
Mis colegas y yo decidimos probar si cambiando la gratitud que sentían las personas, podríamos alterar la forma en que la corteza prefrontal ventromedial responde a dar y recibir. Asigné aleatoriamente a los participantes del estudio a uno de dos grupos. Durante tres semanas, un grupo escribió en sus diarios sobre la gratitud, haciendo un seguimiento de las cosas por las que estaban agradecidos. Durante el mismo período, el otro grupo escribió sobre temas interesantes de sus vidas que no eran específicos a la gratitud.
El diario de gratitud parecía funcionar. El solo hecho de llevar una cuenta escrita sobre la gratitud llevó a las personas a reportar experimentar más de la emoción. Otro trabajo reciente también indica que la práctica de gratitud hace que las personas apoyen más a los demás y mejora las relaciones .
Es importante destacar que los participantes en nuestro estudio también mostraron un cambio en la forma en que sus cerebros respondieron a las donaciones. En el escáner de resonancia magnética, el grupo que practicaba la gratitud mediante el registro en diario aumentó su medida de «altruismo puro» en las regiones de recompensa del cerebro. Sus respuestas a la ganancia de caridad aumentaron más que las de auto-ganancia.
Alterar el tipo de cambio por lo que es gratificante.
La corteza prefrontal ventromedial está conectada a otros sistemas cerebrales que te ayudan a experimentar la recompensa. Estos sistemas de alto nivel en sus lóbulos frontales evalúan constantemente el valor de sus decisiones. Esta parte del cerebro te ayuda a colocar varias cosas en una jerarquía de lo gratificante que las encuentras. Puede ayudarlo a determinar qué decisiones, objetivos y relaciones priorizar.
Aquí hay una analogía: cuando tenía 13 años, mi tía me dio una oportunidad increíble para viajar con ella a Gran Bretaña. Cuando comencé a ahorrar mi dinero de niñera, me costó US $ 1.65 comprar una libra esterlina británica. Pero para el momento del viaje, costó casi $ 2.00 comprar una libra esterlina. Un recuerdo británico de £ 10 que hubiera costado $ 16 hace unos meses ahora me costaría $ 20. En otras palabras, el valor de cada billete de dólar fluctuó con el tipo de cambio.
Me imagino que la corteza prefrontal ventromedial es como la oficina donde intercambias dólares por libras o viceversa. Para las personas con tendencias más agradecidas y altruistas, parece que la corteza prefrontal ventromedial asigna más valor a las donaciones caritativas que a recibir dinero para ellas mismas.
La práctica de la gratitud cambió el valor de ceder en la corteza prefrontal ventromedial. Cambió la tasa de cambio en el cerebro. Donar a la caridad se hizo más valioso que recibir dinero usted mismo. Después de que el cerebro calcula el tipo de cambio, le pagan en la moneda neuronal de la recompensa, la entrega de neurotransmisores que indican el placer y el logro de la meta.
Entonces, en términos de la respuesta de recompensa del cerebro , realmente puede ser cierto que dar es mejor que recibir. Mientras navega por las vacaciones, ya sea con un banquete de Acción de Gracias para nuestros amigos y familiares, un día de compras intenso el Viernes Negro o un montón de regalos de Navidad, tomarse un tiempo para practicar la gratitud puede ayudar a que la actividad más gratificante sea la más gratificante de todas.
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