En enero de 2024, en Kansas City (Kansas) y en dos condados cercanos se inició un brote de tuberculosis (TB), una enfermedad pulmonar que suele ir acompañada de tos seca, que continúa a principios de marzo de 2025. Hasta la fecha, se ha informado de que 147 personas han sido diagnosticadas con TB en el brote, de las cuales 67 han enfermado. Las 80 personas restantes a las que se les diagnosticó TB en Kansas contrajeron la enfermedad pero no mostraron síntomas, lo que se denomina infección latente.
por Karen Dobos y Marcela Henao-Tamayo
La tuberculosis es la principal causa infecciosa de muerte en todo el mundo, superada solo por la COVID-19 durante los primeros tres años de la pandemia .
The Conversation pidió a las microbiólogas Karen Dobos y Marcela Henao-Tamayo , ambas de la Universidad Estatal de Colorado, que explicaran por qué esta antigua enfermedad parece estar regresando.
¿Cuál es la historia de la tuberculosis?
El Mycobacterium tuberculosis es el organismo que causa la enfermedad de la tuberculosis en los seres humanos. La enfermedad ha estado infectando a los seres humanos durante miles de años. Los investigadores encontraron evidencia de la enfermedad hace 9.000 años en los restos excavados de personas que vivieron en la región del Mediterráneo oriental durante esa época.
Los informes sobre tuberculosis se remontan a alrededor de 410-400 a. C., cuando el médico Hipócrates denominó la enfermedad tisis, una palabra arcaica que significa «desgaste» progresivo, debido a la forma en que las personas que padecen la enfermedad se vuelven demacradas .
La tuberculosis también se conocía como tuberculosis por la misma razón. De manera similar, se la llamaba peste blanca o muerte blanca, debido a la anemia que provocaba la aparición de una palidez o tiza en las personas, lo que conducía a una muerte casi segura. La tuberculosis activa no tratada, es decir, los casos que presentan síntomas, son altamente letales.
Aproximadamente la mitad de todas las personas con tuberculosis activa no tratada mueren a causa de la enfermedad , mientras que el tratamiento reduce la tasa de mortalidad al 12% .
Una de las frases más pintorescas que describen la tuberculosis es » el mal del rey «. Se trata de una forma de tuberculosis que también provoca hinchazón y lesiones en el cuello, una afección llamada escrófula. Durante la Edad Media, la gente creía que el toque de un rey podía curar a una persona de esta forma de tuberculosis mediante una intervención milagrosa.
Finalmente, la tuberculosis fue llamada siniestramente la «ladrona de la juventud» debido a su propensión histórica a afectar a personas de entre 15 y 30 años de edad .
En 1865, Jean Antoine Villemin, médico militar de París, demostró que la tuberculosis podía transmitirse de animales infectados a animales sanos mediante inoculación. Antes de estos estudios, se suponía que la causa de la tuberculosis era principalmente constitucional , ya fuera por una predisposición inherente o por estilos de vida poco saludables o inmorales.
El microorganismo que causa la tuberculosis fue descubierto finalmente en 1882 por el médico alemán Robert Koch. Koch anunció sus hallazgos el 24 de marzo de 1882, un día reconocido mundialmente como el Día Mundial de la Tuberculosis .
¿Cómo se propaga la tuberculosis?
La tuberculosis se transmite a través de pequeñas gotitas infecciosas que se encuentran en el aire. Un paciente con tuberculosis puede emitir estas gotitas al toser, cantar y posiblemente al respirar normalmente durante el sueño o el descanso .
Una forma de tuberculosis puede transmitirse a través de productos lácteos no pasteurizados . Si bien es poco frecuente, se han registrado casos de transmisión de tuberculosis a través de injertos óseos , en los que se utiliza material óseo sano donado para reemplazar huesos dañados.
A principios de marzo de 2025, el origen del brote de tuberculosis en Kansas seguía siendo desconocido. El brote ha afectado desproporcionadamente a quienes viven en comunidades de bajos ingresos y dos personas han muerto a causa de él.
Es importante destacar que un paciente con tuberculosis no tratada puede infectar a entre 10 y 15 personas más .
¿Podría la pandemia de COVID-19 ser un factor?
La pandemia de COVID-19 ha desempeñado un papel fundamental en el resurgimiento de la tuberculosis . Los casos aumentaron a nivel mundial un 4,6 % entre 2020 y 2023 , revirtiendo décadas de descensos constantes de la enfermedad. Solo en los EE. UU., los casos de tuberculosis aumentaron más del 15 % entre 2022 y 2023 .
Durante los cierres obligatorios, las personas tuvieron menos posibilidades de acceder a los centros de atención médica para el diagnóstico temprano de la tuberculosis o para obtener recetas para el tratamiento, tal vez debido al miedo a contraer COVID-19 al visitar un centro de atención médica. Las interrupciones en la atención relacionadas con la COVID-19 resultaron en casi 700.000 muertes adicionales por tuberculosis .
El acceso a la atención sanitaria puede no ser el único factor que explica este repunte. La escasez de suministros médicos y las demoras en los envíos también pueden haber influido. Por ejemplo, Estados Unidos sufrió escasez de uno de los principales medicamentos contra la tuberculosis entre 2021 y 2023.
¿Cuáles son los principales tratamientos?
El tratamiento con múltiples fármacos es actualmente la única forma de curar la tuberculosis y detener su propagación.
Antes de finales de la década de 1930, cuando se desarrolló el primer antibiótico para el tratamiento de la tuberculosis, los tratamientos incluían sangrías y el consumo de aceite de hígado de bacalao. El tratamiento más popular implicaba sanatorios aislados en zonas de gran altitud como las Adirondacks y las Montañas Rocosas, donde se creía que el aire frío y seco era una cura . Los académicos de la época sugirieron que el potencial de curación se debía a que estos entornos eran más vigorizantes para el cuerpo y proporcionaban un sueño más reparador . No hay evidencia que respalde estas creencias.
La estreptomicina fue el primer tratamiento antibiótico disponible para la tuberculosis, en la década de 1940. Sin embargo, el microorganismo se volvió rápidamente resistente a los medicamentos. En la década de 1950 se desarrolló un segundo antibiótico, llamado isoniazida, como tratamiento de primera línea contra la tuberculosis . Una vez más, el microorganismo se volvió resistente a los medicamentos.
En la actualidad se utilizan combinaciones de dos y cuatro fármacos para tratar tanto las infecciones latentes como la enfermedad activa. El tratamiento de la tuberculosis activa requiere al menos seis meses de terapia ininterrumpida. Las interrupciones en el tratamiento dan lugar a una mayor propagación de la tuberculosis y a la aparición de tuberculosis resistente a múltiples fármacos, que requiere fármacos adicionales y más de nueve meses de tratamiento .
Todos los medicamentos contra la tuberculosis son tóxicos; la calidad de vida de los pacientes con tuberculosis se deteriora durante el tratamiento y se mantiene así durante toda la vida. Detectar los casos y tratar la enfermedad de tuberculosis de forma temprana, antes de que aparezcan los síntomas, es importante porque no solo reduce la propagación de la enfermedad sino que también reduce en gran medida la toxicidad de los medicamentos.
¿Qué debe tener en cuenta la gente?
La gente debe ser consciente de que la tuberculosis sigue siendo un problema de salud pública en todo el mundo. La educación sobre la transmisión, el tratamiento y la necesidad de trabajar activamente para erradicarla es la mejor defensa.
Una de las razones por las que la educación y la concienciación sobre la tuberculosis son tan importantes es que una persona con tuberculosis latente puede albergar el microorganismo sin saberlo durante años. Si no presentan síntomas, es poco probable que estas personas busquen atención médica y no serán diagnosticadas ni tratadas a menos que se las identifique como parte de un brote, como fue el caso de más de la mitad de los pacientes en Kansas.
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