Los investigadores del Instituto Karolinska, dirigidos por la Dra. Helin Norberg y el Dr. Erik Norberg, han identificado un mecanismo hasta ahora desconocido que afecta a la capacidad de las células cancerosas de propagarse en el organismo. El estudio, publicado en EMBO Molecular Medicine , muestra que un proceso llamado autofagia mediada por chaperonas (CMA) puede funcionar como un mecanismo de defensa natural contra las metástasis.
por Anne Hammarskjöld, Instituto Karolinska
El cáncer sigue siendo una de las enfermedades más comunes y mortales en todo el mundo. Las células cancerosas pueden propagarse a través del torrente sanguíneo y comenzar a crecer en otros órganos; estas metástasis son una complicación frecuente y grave que a menudo determina la gravedad de una enfermedad tumoral. Bloquear la capacidad de propagación de las células cancerosas es una estrategia crucial, pero actualmente existen pocos tratamientos efectivos para la metástasis del cáncer.
Hallazgos inesperados
La Dra. Helin Norberg ha estudiado durante mucho tiempo la CMA, un proceso en el que las células descomponen proteínas específicas, mientras que la investigación del Dr. Erik Norberg se ha centrado durante mucho tiempo en el metabolismo del cáncer. Al eliminar el gen LAMP2A, que controla la CMA, descubrieron que las células cancerosas sin una CMA funcional cambiaban su metabolismo y crecían más rápido y formaban más metástasis.
«Este fue un hallazgo inesperado. Anteriormente se creía que el CMA estimulaba el crecimiento del cáncer, pero nuestros resultados sugieren lo contrario», afirma la Dra. Helin Norberg.
Para confirmar su descubrimiento, los investigadores analizaron muestras de pacientes con cáncer de pulmón y metástasis cerebrales. Los resultados mostraron que las metástasis tenían niveles significativamente más bajos de LAMP2A en comparación con los tumores primarios. Se observaron patrones similares en las metástasis de 19 órganos diferentes.
Propagación tumoral y autofagia
Las células cancerosas pueden alterar su identidad a través de la transición epitelial-mesenquimal (EMT), un proceso que mejora su capacidad de diseminación. Los investigadores demostraron que varias proteínas involucradas en la EMT se descomponen a través de la CMA, lo que indica que la CMA funciona como un mecanismo natural de supresión de tumores.
«Un conocimiento más profundo de las proteínas que impulsan la metástasis puede ayudarnos a comprender cómo se propagan las células cancerosas y a desarrollar nuevas estrategias de tratamiento», afirma el Dr. Erik Norberg.
El objetivo actual es identificar formas de activar el CMA para prevenir o eliminar las metástasis. Los investigadores ya están muy avanzados en este campo y esperan que su descubrimiento abra el camino a nuevos métodos de tratamiento para combatir la propagación del cáncer.
Muchos tipos de cáncer producen metástasis y, en la actualidad, uno de cada tres pacientes con cáncer ya presenta metástasis en el momento del diagnóstico. Obtener un conocimiento más profundo sobre cómo se pueden eliminar las proteínas que provocan metástasis en las células cancerosas podría mejorar nuestra comprensión de las causas subyacentes de la propagación de las células cancerosas.
«Esperamos que los nuevos conocimientos que hemos aportado se utilicen para desarrollar tratamientos eficaces para prevenir o eliminar las metástasis. Para ello es necesario activar la CMA, un campo de investigación con el que estamos plenamente comprometidos y en el que ya hemos logrado importantes avances», afirma el Dr. Erik Norberg.
«Este estudio es un excelente ejemplo de fuerte colaboración entre médicos e investigadores preclínicos de cuatro departamentos diferentes del Instituto Karolinska», añade.
Más información: Xun Zhou et al, La autofagia mediada por chaperonas regula el estado metastásico de los tumores mesenquimales, EMBO Molecular Medicine (2025). DOI: 10.1038/s44321-025-00210-w
