Aunque muchos estudios han informado de un vínculo entre el estado de salud de la madre durante el embarazo y el riesgo de que su hijo sufra autismo, un nuevo estudio muestra que casi todas estas «asociaciones» pueden explicarse por factores como la genética, la exposición a la contaminación y el acceso a la atención sanitaria.Comprar vitaminas y suplementos
Dirigido por investigadores de NYU Langone Health, el estudio reveló que, de las pocas afecciones verdaderamente asociadas con el autismo, todas eran en realidad complicaciones del feto, lo que llevó a los autores a creer que esos síntomas eran signos tempranos de autismo en el niño y no la causa del mismo.
«Nuestro estudio muestra que no hay evidencia convincente de que alguno de estos otros diagnósticos en la madre pueda causar autismo», dijo la autora principal del estudio, Magdalena Janecka, Ph.D., profesora asociada en el Departamento de Psiquiatría Infantil y Adolescente y en el Departamento de Salud de la Población, en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
El nuevo estudio, publicado en la edición online de la revista Nature Medicine el 31 de enero, incluyó un análisis de los historiales médicos de más de 1,1 millones de embarazos (entre 600.000 madres) de un registro nacional de Dinamarca.
A diferencia de los registros médicos en los Estados Unidos, que a menudo están dispersos entre muchos proveedores médicos diferentes que una persona visita durante su vida, en Dinamarca todos los registros médicos de una persona están consolidados bajo un solo número emitido por el gobierno, lo que permitió a los investigadores verificar a cada mujer en busca de más de 1.700 diagnósticos distintos, según lo definen los estándares internacionales, conocidos como códigos ICD-10.
De estos, los investigadores centraron su análisis en aquellos diagnosticados en al menos el 0,1% de los embarazos (236 diagnósticos).
«Creemos que nuestro estudio es el primero en examinar exhaustivamente toda la historia clínica de la madre y explorar una amplia gama de posibles asociaciones, controlando múltiples condiciones concurrentes y factores de confusión», dijo el autor principal del estudio, Vahe Khachadourian, MD, Ph.D., MPH, profesor asistente de investigación en el Departamento de Psiquiatría Infantil y Adolescente de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
Según Janecka, Dinamarca cuenta con estrictas medidas de seguridad para evitar el uso indebido de los datos del registro, ya que contienen información personal. Pero, gracias a la información específica de cada individuo, los investigadores pudieron comprobar todos los diagnósticos que había recibido una mujer sobre el riesgo de autismo de sus hijos.
Para el estudio, los investigadores corrigieron factores que podrían confundir u ofrecer una explicación alternativa del vínculo entre el diagnóstico que recibió una mujer y el diagnóstico de autismo de un niño.
Estos factores incluyen el estado sociodemográfico y la edad de la madre durante el embarazo, ya que los hijos de madres mayores tienen más probabilidades de ser diagnosticados con autismo, y sus madres también tienen más probabilidades de recibir ciertos diagnósticos, como hipertensión, que sus contrapartes más jóvenes.
Después de tener en cuenta estos factores de confusión, así como los diagnósticos concurrentes, 30 de ellos seguían estando estadísticamente asociados con el autismo en el niño. Para determinar si estos factores se producían junto con el autismo en lugar de causarlo, los investigadores incluyeron a los hermanos de los niños autistas en el análisis.
Si a una madre se le diagnosticó la misma afección durante los embarazos de niños con y sin autismo, esto sugeriría que otros factores además de su diagnóstico estaban influyendo en el vínculo con el autismo. Este paso desenredó las afecciones que podrían atribuirse a factores familiares , como la genética y la exposición ambiental a la contaminación, de aquellas que podrían estar causando el autismo.
Según los investigadores, la genética es un factor de confusión familiar importante (una explicación plausible) para el autismo. Ciertos genes que aumentan el riesgo de que una persona sufra depresión también están más estrechamente vinculados con el autismo.
Si una mujer sufre un episodio de depresión durante el embarazo y su hijo es autista, es mucho más probable que la madre y el niño compartan genes que causan ambas afecciones, en lugar de que los efectos químicos de la depresión afecten de alguna manera al feto y causen autismo durante el desarrollo.
Los investigadores también analizaron los historiales médicos de los padres. Cualquier asociación entre un diagnóstico paterno y el autismo probablemente se deba a factores familiares, ya que los efectos directos del padre sobre el feto después de la concepción probablemente sean muy limitados. De hecho, los investigadores observaron que muchos diagnósticos paternos están tan relacionados con el autismo infantil como los diagnósticos maternos.
Después de tener en cuenta los factores familiares, el único diagnóstico materno que todavía estaba fuertemente asociado estadísticamente con el autismo eran las complicaciones del embarazo relacionadas con el feto.
«Nuestra interpretación es que estos diagnósticos fetales probablemente no causan autismo, sino que son signos tempranos del mismo», dijo Janecka. «La hipótesis predominante es que el autismo realmente comienza antes del nacimiento. Incluso antes de que un niño reciba un diagnóstico de autismo, los cambios en el desarrollo se han estado produciendo durante todo el tiempo.
«Muchas madres de niños con autismo se sienten culpables por ello», dijo Janecka, «piensan que hicieron algo mal durante el embarazo , y es desgarrador. Creo que demostrar que estas cosas no van a causar autismo es importante y puede llevar a formas más efectivas de apoyar a los niños autistas y a sus familias».
Más información: La mayoría de las asociaciones entre la salud materna y el autismo son atribuibles a factores de confusión familiares, Nature Medicine (2025). DOI: 10.1038/s41591-024-03479-5
