El creador de OxyContin ha sido elegido como el principal villano en la crisis de opioides de la nación. Pero las cifras gubernamentales recientemente publicadas sugieren que Purdue Pharma recibió mucha ayuda para inundar los EE. UU. Con miles de millones de píldoras, incluso cuando las muertes por sobredosis se estaban acelerando.
por Geoff Mulvihill y Matthew Perrone
Los registros mantenidos por la Administración Federal de Control de Drogas muestran que 76 mil millones de píldoras de oxicodona e hidrocodona, la mayoría de ellas genéricas, no nombres de marca, se enviaron a farmacias de EE. UU. Desde 2006 a 2012.
El número anual aumentó en más del 50 por ciento durante ese período de tiempo, incluso cuando el recuento de cuerpos aumentó. Los potentes analgésicos fluyeron más rápido incluso después de que Purdue Pharma recibió una multa de $ 635 millones por comercializar falsamente OxyContin como menos adictivo que otros opioides.
«Estos datos confirman que la industria farmacéutica creó un tsunami de opiáceos que hizo subir las tasas de adicción y muerte», dijo en un comunicado el Dr. Thomas Frieden, ex director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
También ilustra lo complicado que podría ser para los tribunales averiguar quiénes deben rendir cuentas por el desastre de salud pública. Más de 2,000 gobiernos estatales, locales y tribales han demandado a miembros de la industria farmacéutica en el litigio más grande y posiblemente más complicado de su tipo en los EE. UU.
Un juez federal que supervisa la mayoría de los casos y presiona para lograr un acuerdo resolvió esta semana que los datos detallados sobre el envío de drogas compilados por la DEA deberían hacerse públicos sobre las objeciones de la industria.
El juez no ha permitido la divulgación de información de 2013 y 2014. Pero el material sin sellar constituye el cuadro más completo hasta la fecha de cómo se desarrolló la crisis.
El Washington Post, que junto con HD Media, el propietario de los periódicos en West Virginia, acudió a los tribunales para buscar la información, fue el primero en publicar la información.
Según los CDC, los opioides recetados e ilegales, como la heroína y el fentanilo, han sido factores en más de 430,000 muertes en los EE. UU. De 2006 a 2012, las muertes anuales de opioides aumentaron de menos de 18,000 al año a más de 23,000. Durante ese tiempo, los medicamentos recetados fueron citados como factores en poco menos de la mitad de las muertes.
Desde entonces, las muertes totales de opioides en los Estados Unidos se han duplicado, aunque el miércoles los CDC informaron que las muertes por sobredosis de drogas de todo tipo probablemente cayeron el año pasado por primera vez en casi tres décadas.
La información recién publicada muestra en detalle el flujo de medicamentos de los fabricantes a las comunidades.
Virginia Occidental, Kentucky, Tennessee y Nevada recibieron más de 50 píldoras por cada hombre, mujer y niño cada año. Varias áreas en la región de los Apalaches se enviaron un promedio de más de 100 píldoras por persona por año.
«Es como estar en la línea de frente de una guerra todos los días», dijo Joe Engle, alguacil del condado de Perry, Kentucky, que recibió 175 pastillas por persona por año. «Nuestra gente aquí en el este de Kentucky ha sido aprovechada por estas compañías farmacéuticas . Es una de las peores cosas que puedes hacer a una sociedad, a un pueblo. Y estamos sufriendo».
Casi todos los estados han presentado una demanda, y la mayoría de ellos se han centrado en Purdue y en los miembros de la familia Sackler, que son dueños de la compañía con sede en Stamford, Connecticut y que son importantes filántropos cuyas donaciones a museos y universidades ahora están bajo escrutinio. Muchos gobiernos locales también han demandado a otros fabricantes de medicamentos, compañías de distribución y farmacias.
Las demandas dicen que con la introducción de OxyContin, un opioide de liberación prolongada, en 1995, Purdue creó un nuevo libro de jugadas para impulsar el uso de opioides en más pacientes y en dosis más altas.
Pero las cifras gubernamentales recientemente publicadas sugieren que Purdue Pharma recibió mucha ayuda para inundar los EE. UU. Con miles de millones de píldoras, incluso cuando las muertes por sobredosis se estaban acelerando.
Pero Purdue señala, con precisión, que la compañía produjo solo una pequeña fracción de los opioides de la nación, alrededor del 3% entre 2006 y 2012, según los datos. Tres compañías, SpecGX, Par Pharmaceutical y Activis Pharma, que vendieron medicamentos genéricos de menor precio, incluidas las versiones de OxyContin, se combinaron para producir el 90% de las píldoras.
Las tres compañías dicen que no comercializaron los medicamentos y que solo estaban cumpliendo con la demanda de medicamentos recetados por los médicos, y que no produjeron más de lo que la DEA permitía.
Perry Rowthron, ex fiscal general adjunto de Connecticut, dijo que esos factores podrían hacer que sea difícil culpar a esos fabricantes genéricos.
«Siempre ha sido la opinión de que los fabricantes de marca crearon la demanda que ahora satisfacen los genéricos», dijo.
En cuanto a los distribuidores, afirman que funcionaron como un servicio de entrega y mantienen informadas a las autoridades federales sobre la cantidad de medicamentos que se envían.
Cuatro compañías, McKesson Corp., Walgreens, Cardinal Health y AmerisourceBergen, distribuyeron cada una más del 10% de los opioides enviados a las farmacias. McKesson distribuyó más del 18% de los opioides del país de 2006 a 2012, la mayoría de las compañías, pero dijo que no impulsó las ventas.
«Cualquier sugerencia de que McKesson haya influido en el volumen de opioides recetados o consumidos en este país reflejaría un malentendido de nuestro papel como distribuidor», dijo una portavoz por correo electrónico.
Las cifras son del Sistema de Automatización de Informes y Pedidos Consolidados de la DEA, o ARCOS. La DEA acordó proporcionar los datos de ARCOS a los abogados en el litigio de opioides, pero presionó a los jueces para que no se hagan públicos.
El Dr. Joshua Sharfstein, de la Universidad Johns Hopkins, dijo que la falta de transparencia en torno a los datos de prescripción probablemente desaceleró la respuesta federal a la epidemia de opioides .
«Hasta cierto punto, ninguna agencia se sintió realmente responsable y tuvo acceso a los datos en tiempo real para ver qué estaba sucediendo», dijo.
Los funcionarios de la DEA se negaron a comentar sobre el litigio, pero dijeron que la agencia está trabajando para garantizar que los pacientes tengan acceso a los medicamentos que necesitan, mientras que también vigilan los envíos excesivos de medicamentos.
Elizabeth Burch, profesora de derecho en la Universidad de Georgia, calificó el lanzamiento de «cambio de juego» en los casos legales.
«Hacerlo público muestra la gran disparidad entre, por ejemplo, el condado de Mingo, Virginia Occidental (con 203.5 pastillas por persona por año) y el condado de Hooker, Nebraska (con 0 pastillas por persona por año)», dijo en un correo electrónico.
Ella dijo que la información podría ayudar a los lugares más afectados a obtener una parte más grande de cualquier acuerdo alcanzado.
El profesor de derecho de Yale, Abbe Gluck, dijo que los detalles de la distribución de drogas ya están siendo utilizados por las partes que negocian acuerdos, por lo que su impacto podría ser mínimo allí.
«Por otro lado», dijo en un correo electrónico, «la publicación de los datos alimenta el hambre de conocimiento y responsabilidad del público, por lo que puede ejercer una presión adicional sobre las compañías demandadas».
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